Jim Walmsley remporte enfin l’UTMB !

Il en rêvait, il y est enfin parvenu. Et de la plus belle des manières. Après 4 tentatives infructueuses, Jim Walmsley remporte enfin l’UTMB, devenant le 1er Américain à s’imposer à Chamonix. Une victoire amplement méritée, fruit d’une persévérance et d’une résilience remarquables, qui ne peut que réjouir le monde du trail. Mais que la lutte aura été dure et la course palpitante, avec de nombreux rebondissements, du suspense et des Français exceptionnels.

UTMB 2023 : un plateau élite impressionnant

Il n’en manquait que 3 pour que la fête de cette 20ème édition de l’UTMB soit totale. Kilian Jornet bien sûr, quadruple vainqueur et recordman de l’épreuve, inscrit mais blessé (œdème osseux) et incapable de courir une telle distance sans prendre de gros risques pour son avenir. François D’Haene ensuite, quadruple vainqueur également, qui se remet lentement de sa blessure à la cheville fin 2022. Et enfin Xavier Thévenard, triple vainqueur, toujours aux prises avec sa maladie de Lyme. Mais ces absents n’ont pas fait d’ombre à la formidable ligne de départ, sur laquelle s’alignaient les meilleurs actuels. En tête du box office, 3 hommes : le Britannique Tom Evans, 3ème l’an dernier et vainqueur en juin de la Western States Endurance Run, Jim Walmsley bien sûr, le plus « alpin » des Américains, et Mathieu Blanchard, 2ème l’an dernier derrière l’ « ultra-terrestre » Kilian Jornet.

D’autres noms revenaient parmi les favoris et potentiels candidats au podium, comme l’Américain Zach Miller, 5ème en 2022, l’Espagnol Pau Capell, vainqueur en 2019 en 20h19, le Suisse Jean-Philippe Tschumi, 2ème de la Diagonale des Fous en novembre dernier. Mais aussi l’escadron français composé de Beñat Marmissolle, Thibaut Garrivier, Germain Grangier, Ludovic Pommeret (vainqueur de la TDS 2022) et Arthur Joyeux-Bouillon, qui avait même les faveurs des pronostics de Xavier Thévenard. Sans oublier l’Américaine Courtney Dauwalter, qui après sa 4ème place au scratch sur la Diagonale des Fous 2022 et la Hardrock 100 2023, finira bien un jour par monter sur un podium.

UTMB 2023 : Jim Walmsley prêt comme jamais

2022 aurait pu être son année, tant il avait réalisé un début de couse exceptionnel, passant au Grand Col Ferret, au 103ème kilomètre, avec 15 minutes d’avance sur Kilian Jornet. Hélas, des problèmes d’alimentation l’avaient plombé ensuite, le faisant rétrograder à la 4ème place. Installé depuis mai 2022 à Arêches-Beaufort, à proximité de son ami François D’Haene, Jim Walmsley ne s’entraîne depuis que pour cet objectif. Ayant appris de ses précédentes courses, il n’a de cesse d’affiner ses stratégies d’entraînement et d’alimentation pour enfin y parvenir.

Parmi les résolutions de Jim Walmsley cette année, il avait prévenu qu’il ne partirait pas en mode missile, comme il a pu le faire par le passé, mais avec sagesse, comme il l’a appris, en essayant de gérer au maximum pour éviter le coup de bambou intempestif dont il est coutumier. « Je veux faire cet UTMB comme j’en ai l’habitude, c’est-à-dire en contrôle, en gérant bien ma course comme je sais le faire, avec une bonne nutrition et des attaques au bon moment. Mais je ne peux pas annoncer que je vais faire un podium en partant à fond devant. Ce serait un trop gros risque et ça ne marche quasiment jamais. »

Résister à la pression

De son côté, Jessica Brazeau, sa femme et supportrice n°1, s’employait à transformer la pression médiatique exceptionnelle autour de Jim en énergie : « Je pense qu’il est prêt. Cette année, avec toute l’énergie générale autour de lui, il est vraiment plus relax que l’année d’avant, où on était tous les deux très stressés. Aujourd’hui, je sens que Jim est très concentré. Il fait plus de blagues, il est plus détendu au quotidien. Il est moins silencieux. Toute son énergie est différente par rapport à l’année dernière. Il est plus prêt mentalement. » Une déclaration qui se traduisait sur la ligne de départ, où l’on a pu voir un Jim Walmsley beaucoup plus détendu que certains de ses adversaires, discutant calmement avec une athlète tandis que Pau Capell, Tom Evans ou Mathieu Blanchard étaient figés, fermés, dans leur bulle.

Un début de course prévisible, un trio se détache

Sur une première partie de course très rapide jusqu’au mythique passage de Notre-Dame de la Gorge, au 34ème kilomètre, Tom Evans, Jim Walmsley et Zach Miller ont pris les devants. Arthur Joyeux-Bouillon et Mathieu Blanchard suivaient quelques secondes plus loin, concentrés, tout comme Thibaut Garrivier et Germain Grangier, tandis que Beñat Marmissolle avait le masque des mauvais jours. Ludovic Pommeret, parti bien plus lentement, pointait quant à lui assez loin, à la 57ème place à La Balme, au KM40. Mais avec ce spécialiste des remontadas, difficile d’y voir un signe. Surtout quand on se souvient de sa remontée fantastique de 2016, où il était en perdition dans le col du Bonhomme, prêt à abandonner, avant de l’emporter quelques heures plus tard à Chamonix.

UTMB 2023 : les abandons de la nuit

Première surprise de taille, l’abandon de Tom Evans à Courmayeur. Victime de crampes violentes, le Britannique a préféré jeter l’éponge. Beñat Marmissolle a également abandonné dans la nuit au même endroit, sans doute insuffisamment remis de sa performance à la Hardrock 100 mi-juillet, où il avait pris une belle 2ème place derrière Aurélien Dunand-Pallaz. Le Basque, qui rêvait d’un tryptique inédit Hardrock 100 / UTMB / Diagonale des Fous, n’ira pas au bout de sa quête.

La surprise Zach Miller au petit matin

Tout le monde attendait de voir quelle stratégie Jim Walmsley allait adopter après la base de vie de Courmayeur, située au KM 81. C’est là, en effet, que l’on dit que « commence la course ». Les meilleurs ont alors pas loin de 9 heures de course dans les jambes, il est aux environs de 2h30 du matin et le bloc de remontée vers Arnouvaz puis le Grand Col Ferret, point culminant de la course à 2534m d’altitude, fait figure d’épouvantail. L’an dernier, c’est sur cette portion que l’Américain avait placé son attaque, pour distancer Kilian Jornet de 15 minutes avant de connaître le passage à vide que l’on sait.

Et c’est de l’étonnant Zach Miller qu’est venue la surprise. Parti en même temps que Jim Walmsley de Courmayeur, le petit moustachu américain, connu pour sa façon très « inattendue » de s’alimenter en course (il mange de tout, un peu n’importe quand) et même de courir (il est capable d’accélérer puis de ralentir de façon apparemment décousue), a fait le spectacle. Se détachant petit à petit, il passait au sommet du Grand Col Ferret avec 4 minutes d’avance sur Jim Walmsley, tandis que le 3ème, Germain Grangier, était distancé à 13 minutes.

Incroyable : Germain Grangier reprend Jim Walmsley à Champex-Lac, Zach Miller s’envole

Contre toute attente, non seulement Jim Walmsley ne parvenait pas suivre Zach Miller dans la très longue descente vers La Fouly, plutôt favorable à ses grandes foulées, puis la remontée vers Champex. Il se faisait même rejoindre par Germain Grangier, étonnant de facilité. Les 2 hommes arrivaient au coude à coude à la base de vie de Champex-Lac, avec 11 minutes de retard sur Zach Miller. Sans s’affoler, Jim Walmsley prenait le temps de changer de chaussures et de tee-shirt, troquant son maillot noir pour un plus clair en prévision du soleil et de la chaleur, avant de repartir derrière Grangier, qu’il reprenait immédiatement. Allait-il se refaire une santé et pouvoir revenir sur Zach Miller ? Le suspense était total.

Le coup d’éclat de Jim Walmsley

« C’est avec le soleil que Jim Walmsley retrouve la forme. »  Cette phrase, entendue ça et là dans les commentaires des spécialistes, allait devenir le mantra de sa victoire. Piqué au vif par le retour de Grangier, Jim Walmsley allait se refaire une santé en direction de La Giète pour combler son retard sur Zach Miller, pourtant toujours régulier. Au ravito de La Giète, le moustachu de la team The North Face ne comptait plus qu’une minute d’avance sur son compatriote du team Hoka, qui fondait sur lui. Et ce qui devait arriva : Jim Walmsley reprenait la tête dans la descente vers Trient pour passer au ravito avec 2mn30 d’avance sur un Zach Miller résigné. Germain Grangier, de son côté, avait concédé 14 minutes, mais pouvait toujours espérer revenir sur Miller.

Les 4 Français Fantastiques

Derrière ce trio de tête, qui sauf accident composerait le podium à l’arrivée, les Français étaient éclatants de panache. Arthur Joyeux-Bouillon, Mathieu Blanchard, Ludovic Pommeret et Thibaut Garrivier pointaient aux 4, 5, 6 et 7èmes places à La Giète (KM 138), séparés de seulement 3 petites minutes. La lutte pour les places d’honneur promettait d’être intense, tandis que d’autres Tricolores brillaient également, avec Baptiste Chassagne en 10ème position à Champex-Lac, Clément Desille en 15ème et Alexandre Boucheix, alias Casquette Verte, en 16ème position. Quant à Courtney Dauwalter, elle continuait sa remontée, mais pointait à la 19ème place, beaucoup trop loin pour espérer rentrer dans le Top 10.

Vallorcine : un ravito express avec François D’Haene

Aux Tseppes, après 147 kilomètres de course, et à moins de 25 kilomètres de l’arrivée, Jim Walmsley pouvait commencer à savourer son succès. Il venait de réaliser une superbe montée très rythmée dans les pentes à parfois plus de 25% et passait en tête au sommet, avec 9 minutes d’avance sur Zach Miller et 20 sur Germain Grangier. Sans se départir, il continuait avec une foulée impressionnante pour foncer dans la descente vers Vallorcine, creusant un écart de plus en plus conséquent. Moment émouvant, sur ce dernier ravitaillement, au lieu d’être assisté par sa femme, c’est son mentor et ami François D’Haene qui était présent.

Un ravito express, Jim debout, une accolade chaleureuse, et il repartait vers La Flégère, dernière difficulté du parcours avant le plongeon vers l’arrivée. Avec, en tête, les mots prononcés par le quadruple vainqueur de l’UTMB : “Don’t take any risk now” (Ne prends aucun risque maintenant). Il en ressortait avec 14 minutes d’avance sur Zach Miller et 24 sur Germain Grangier, et 16 kilomètres à parcourir. De quoi voir venir…

La consécration pour Jim Walmsley

Creusant sans cesse l’écart sur ses poursuivants, Jim Walmsley prouve enfin qu’il a adopté la bonne stratégie en dosant son effort de bout en bout. Après avoir laissé partir Zach Miller et avoir accepté le retour de Germain Grangier, l’Américain a fait preuve de lucidité en maîtrisant ses émotions sans se laisser abattre. Sûr de ses forces, il a pu maintenir un rythme soutenu là où les autres ont fini par faiblir. L’émotion était palpable au passage du dernier ravitaillement, à La Flégère, où une foule immense était venue l’acclamer. Après 19h00 de course, il pouvait enfin plonger vers Chamonix et la ligne d’arrivée. Zach Miller le suivait à 23 minutes, et Germain Grangier à 33 minutes. Ils ne pouvaient plus être rejoints et n’avaient plus qu’a assurer leur 2ème et 3ème places sur le podium.

Il s’impose finalement en 19h 37mn 43s et peut enfin laisser éclater son bonheur. Son chrono, exceptionnel, ne peut cependant être comparé à celui de Kilian Jornet l’an dernier (19h 49mn 32s), car le parcours a été modifié au dernier moment, avec le passage de La Tête aux Vents tronqué. Les spécialistes estiment que ce tracé a permis un gain de temps de 20 à 30 minutes par rapport au parcours complet de 2022. Mais cela n’enlève rien à l’exploit de l’Américain. Gagner l’UTMB, c’est enfin fait. Et pour l’édition anniversaire des 20 ans, en prime ! Champion à jamais.

Magnifique tir groupé des Français

C’est un Mathieu Blanchard extrêmement déçu, en larmes, qui termine au pied du podium, acclamé par la foule. Son chrono : 20h 54mn 25s. Lui qui y avait tant cru, donné favori après sa 3ème place de 2021 et sa seconde place de 2022, devra digérer cette 2ème déconvenue, après celle de la Western States Endurance Run, et certainement se pencher sur ses choix de préparation pour la saison prochaine, après une année 2022 un peu folle.

Ludovic Pommeret prend la 5ème place en 21h 00mn 54s, tandis que son compère de la team Hoka Thibaut Garrivier termine 6ème. L’Américain Tyler Green et l’Allemand Hannes Namberger prennent les 7ème et 8ème places. Arthur Joyeux-Bouillon, 9ème, et Baptiste Chassagne, 10ème, complètent le Top 10. 6 Français dans les 10 premiers, un résultat inespéré.