L’Afrique du Sud au Nord en courant : exploit inédit de Russell Cook

Surnommé « Hardest Geezer » (l’ « Increvable »), Russell Cook a achevé dimanche 7 avril une incroyable épopée de 352 jours : la traversée de l’Afrique du Sud au Nord en courant. Ce Britannique, spécialiste de l’ultra-endurance et de défis loufoques, a parcouru 16 294 km du point le plus au sud au point le plus au nord du continent africain, soit l’équivalent de 385 marathons en traversant 16 pays. Aucun être humain n’avait réalisé un tel exploit.

L’Afrique du Sud au Nord en courant : l’équivalent d’un marathon par jour pendant 352 jours

Parti le 22 avril 2023 du Cap Agulhas, en Afrique du Sud, Russell Cook a atteint le 7 avril 2024 le Cap Angela, en Tunisie, après un périple qui a duré 352 jours. Soit l’équivalent de 385 marathons en traversant 16 pays africains. Il a ainsi sillonné des montagnes, des forêts tropicales et des déserts, pour devenir le premier être humain à parcourir verticalement toute l’Afrique en courant.

D’après la BBC, qui a suivi de près cette aventure, Russell Cook, âgé de 27 ans et originaire du sud de l’Angleterre, a décidé de se lancer dans ce défi fou parce qu’il avait eu des problèmes de santé mentale et d’addiction aux jeux et à l’alcool et qu’il voulait « montrer de quoi il était capable ».

Le record du monde de “Carathon” de Russell Cook

Question défis, Russell Cook n’en était pas à son coup d’essai. Ainsi, en 2019, le Britannique à la barbe rousse avait déjà réalisé la performance de courir depuis Istanbul, en Turquie, jusqu’à chez lui, à Worthing, en Angleterre, en 68 jours. Il avait aussi fait parler de lui en établissant par ailleurs un record du monde singulier, en octobre 2020 : celui du marathon le plus rapide en tirant… une voiture ! Il avait parcouru la distance marathon lors de son « carathon » en tirant une Suzuki Alto de 730 kilos en 9h 56 minutes.

Mais s’il a un côté farfelu, l’homme a également un côté généreux. Chacun de ces exploits est ainsi accompagné d’une collecte pour des œuvres caritatives. Lors de cette remontée de l’Afrique, il a ainsi collecté plus de 820 000 euros au profit de l’organisation caritative britannique Running Charity qui vient en aide à des jeunes sans abri.

L’Afrique du Sud au Nord en courant : vol à main armée et problèmes physiques

Le projet initial de Russell Cook de courir de l’Afrique du Sud à la Tunisie était quelque peu différent. Il envisageait en effet d’accomplir 360 marathons en 240 jours, sans jour de repos. Mais, selon les informations rapportées par la BBC, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Si cette aventure a permis des rencontres extraordinaires, elle n’a pas été de tout repos. Elle a même failli tourner au fiasco lorsque Russ Cook a atteint l’Angola, le 24 juin 2023. Lui et son équipe ont alors été victimes d’un vol à main armée, où ils se sont fait dérober appareils photo, téléphones passeports et argent liquide. Mais l’ « Increvable », tel qu’il est surnommé, ne s’est pas démonté.

Il a dû également surmonter des problèmes physiques, assez évidents lorsqu’on enchaîne sans repos un marathon par jour. Ainsi, après des problèmes intestinaux mineurs au début de son périple, Russell Cook a été contraint de prendre son premier jour de repos après 45 jours de course, lorsqu’au cours d’examens les médecins ont trouvé du sang et des protéines dans ses urines.

Mais ce sont des maux de dos récurrents qui ont surtout contraint Russell Cook à changer son plan de bataille. Au 200ème jour, au Nigéria, il a dû se rendre à l’évidence et réduire la distance quotidienne parcourue. « J’ai pris quelques jours pour passer des scanners au Nigeria, a-t-il expliqué. Aucun dommage osseux n’a été trouvé, alors j’ai pensé que la seule option qui restait était d’arrêter de courir comme une petite belette fragile, de prendre les analgésiques les plus puissants disponibles et de foncer à nouveau sur la route des zombies. »

Traversée de l’Afrique en courant : frayeur à la frontière algérienne

C’est après sa traversée de la Mauritanie, lorsqu’il est arrivé à la frontière algérienne, que tout a failli s’arrêter. Au 278ème jour, bloqué pour une histoire de visa manquant, Russell Cook a lancé un appel sur X (ex-Twitter) qui a été vu par 1 million de personnes, dont deux députés britanniques et des membres du ministère de l’Intérieur. Le battage médiatique a été tel que l’ambassade d’Algérie au Royaume-Uni a fait le nécessaire pour que le globe-runner reçoive un visa de courtoisie. Il ne lui restait plus qu’à traverser le Sahara…

Décidant de courir la nuit pour éviter les grosses chaleurs et les tempêtes de sable, Russell Cook a ainsi pu aller au bout de son rêve et rallier le Cap Angela, à l’extrême Nord de la Tunisie et du continent africain, le 7 avril 2024. « Je suis assez fatigué », s’est-il contenté de déclarer aux journalistes massés à l’arrivée, avant de s’offrir son premier plaisir depuis près d’un an : un daiquiri aux fraises.

Et de conclure par un simple « Mission accomplie » sur les réseaux sociaux.