Polémique UTMB : Zach Miller à l'origine du clash, la TransGranCanaria course alternative ?

Impliqué dans l’appel au « boycott » de l’UTMB 2024 avec Kilian Jornet, l’Américain Zach Miller, deuxième du Tour du Mont-Blanc en 2023 derrière Jim Walmsley et 6 fois au départ de la course (4 fois finisher, 2 abandons), est à l’origine de l’affaire. C’est en effet lui qui, dès le mois de décembre dernier, avait incité les athlètes élite à se retrouver sur une autre course que l’UTMB, dont il dénonçait l’emprise. Retour sur les origines de l’appel à « courir autrement », et zoom sur la TransGranCanaria 2024, qui avec un plateau rassemblant les meilleurs traileurs américains, Jim Walmsley et Courtney Dauwalter en tête, pourrait fort ressembler à la fameuse “course alternative” à laquelle aspirent Jornet et Miller…

L’appel au changement de Zach Miller qui a tout déclenché

Dès le 20 décembre 2023, Zach Miller a publiquement exprimé ses réserves concernant l’UTMB. Voici son post, qui a l’époque n’avait pas suscité de grandes réactions publiques. Il est néanmoins à l’origine de son rapprochement avec Kilian Jornet et de leur action commune pour appeler à trouver une course alternative à l’UTMB en 2024.

« Quand j’ai pointé du doigt Jim Walmsley cette année sur la ligne d’arrivée de l’UTMB, ce n’était pas prévu. C’était juste quelque chose que j’ai fait sur le moment. Je le montrais du doigt pour dire « Toi ! Tu l’as fait ! » Comme les inscriptions pour l’UTMB Mont-Blanc 2024 sont maintenant ouvertes, je me retrouve une fois de plus à pointer du doigt. Mais cette fois, je nous montre tous. Ce n’est pas un secret qu’il y a eu un drame autour de l’UTMB.

Nous avons vu beaucoup de changements au fil des ans. Les courses sont devenues beaucoup plus compétitives, l’argent des prix a été ajouté, le dépistage des drogues a été mis en place, l’attention des médias a augmenté et les sponsors ont afflué. Toutes ces choses sont de bonnes choses, avec lesquelles je suis d’accord. Bien sûr, nous n’avons pas besoin d’eux à TOUTES les courses de trail, mais j’ai l’impression qu’ils aident à faire grandir notre sport.

Cela dit, je pense qu’il est important que cette croissance se produise de la manière appropriée. Récemment, je crains que les choses tournent dans la mauvaise direction. Comme Ironman est de plus en plus impliqué dans le groupe UTMB, il semble que la croissance que j’ai mentionnée ci-dessus s’est également accompagnée de nombreuses bévues. Entre des processus de qualification controversés et ce qui semble être une tentative de monopolisation du calendrier des courses, beaucoup de personnes ont été froissées. »

Zach Miller Photo UTMB — *Zach Miller à l’arrivée de l’UTMB 2023, pointant Jim Walmsley du doigt. Photo UTMB* Group

Le poids des coureurs, l’appel à une mobilisation

« En tant que coureur, pousuit Zach Miller, il est facile de se sentir piégé, pris entre le fait de vouloir participer à l’UTMB et ne pas vouloir participer à une trajectoire que l’on estime négative pour le sport dans son ensemble. Mais nous ne sommes pas des souris. Nous n’avons pas à mordre à l’hameçon. Les bonnes choses qui arrivent et que j’ai mentionnées ci-dessus arrivent là où vont les coureurs. Et non seulement les coureurs élite, mais aussi les masses. En tant que coureurs et fans de trail, nous avons beaucoup de pouvoir. Ce pour quoi nous nous inscrivons, ce que nous représentons pèse lourd.

En tant que coureur, ce n’est pas tant participer à l’UTMB que je cherche, mais c’est participer à une course prestigieuse et hautement compétitive. Je ne pense pas que nous devrions avoir à sacrifier notre morale et le bien-être de notre sport pour trouver cela. La question n’est pas de savoir si c’est mal. La question est, est-ce que c’est bon ? Est-ce utile ? Si vous souhaitez essayer de trouver un autre moyen, notamment en vous engageant dans une autre course cette année, veuillez envoyer un courriel à another.way.to.run@gmail.com »

Pour Zach Miller, il faut maintenant « agir » !

C’est dans un nouveau post Facebook publié le 24 janvier juste après le communiqué de l’UTMB Group consécutif à la réunion en visioconférence s’étant tenue entre Kilian Jornet, l’UTMB, Francesco Puppi et lui-même, que Zach Miller a repris la parole pour renouveler son appel à agir.

« Beaucoup d’entre vous ont probablement vu les déclarations publiées par l’UTMB Group, Francesco Puppi (en tant que membre du comité d’administration de la Pro Trail Running Association, sorte de syndicat des coureurs professionnels initié entre autres par Kilian Jornet et rassemblant de nombreux athlètes professionnels, NDLR) ) et Kilian Jornet concernant notre discussion sur l’UTMB. Je veux commencer par remercier tout le monde d’être venus ensemble de cette façon.

Et maintenant, j’aimerais prendre un moment pour partager mes pensées également. En décembre dernier, quand j’ai fait un post sur l’UTMB sur les réseaux sociaux, beaucoup de gens m’ont contacté. L’une de ces personnes était Kilian. En parlant avec lui, nous avons découvert que nous avions des inquiétudes similaires au sujet de l’UTMB. Nos discussions ont conduit à un courriel que nous avons envoyé à un groupe restreint d’athlètes d’élite. Bien sûr, j’apprécie le soutien et les pensées de tous les athlètes, mais dans un effort pour garder les choses gérables, nous avons envoyé notre courriel à ce groupe sélectionné.

Le courriel demandait aux coureurs s’ils seraient intéressés à faire une course l’un contre l’autre lors d’un événement autre que l’UTMB, car Kilian et moi pensons que la présence des athlètes élite ou leur absence lors d’un événement est l’un des meilleurs moyens d’exprimer leur volonté de changement. Le courriel demandait également à ces athlètes ce qu’ils pensaient de cette situation et ouvrait une voie de communication.“

Zach Miller : « Nous ne sommes pas là que pour discuter ! »

« Ce courriel a donné lieu à une discussion positive entre les destinataires de l’e-mail, et a provoqué beaucoup de débats sur Internet. Je pense que c’est une bonne chose, car il est important que les gens parlent. Si nous ne faisons pas cela, comment pouvons-nous faire des progrès dans la vie ? Hier, Kilian, Francesco et moi avons pu discuter avec l’UTMB Group. Ils ont écouté ce que nous avions à dire. Nous avons écouté ce qu’ils avaient à dire. C’était un bon premier pas et j’en suis reconnaissant.

L’étape suivante consiste à agir. Kilian et moi ne sommes pas là que pour discuter. Nous sommes là pour qu’il y ait du changement. L’UTMB nous a dit qu’ils travaillent pour le bien de la communauté de trail running. Nous espérons que nous pourrons travailler avec eux pour trouver une voie positive. Parler est en effet une bonne chose, et je suis reconnaissant pour ce premier pas, mais dans la course, nous ne faisons pas qu’un pas, mais beaucoup. Alors allons vers la prochaine étape. Aidons-nous les uns les autres à finir la course ! »

La TransGranCanaria 2024, course alternative pour l’élite américaine ?

3ème étape du tout nouveau circuit World Trail Majors, la TransgranCanaria, ses 126 km et 6800m D+ serait-elle cette fameuse course alternative évoquée par Zach Miller ? C’est en tout cas ce que l’on peut penser du côté des coureurs américains, au vu du plateau élite affiché. En effet, chez les hommes, seront au départ de cette épreuve née en 2003 (comme l’UTMB !) et qui a été intégrée à l’UTMB World Tour en 2014, avant de reprendre son autonomie, le gratin du plateau US. En premier lieu avec Jim Walmsley, Zach Miller et Dakota Jones, mais aussi Seth Ruhling, 6ème de la CCC 2023. Quant aux athlètes féminines, on y retrouvera là aussi la crème de la crème US, avec la reine Courtney Dauwalter en personne, tenante du titre. Difficile de faire mieux…

*Courtney Dauwalter, au départ de la TransGranCanaria 2024. Photo DR*

TransGranCanaria : le problème du calendrier

Si cette épreuve, dont le départ sera donné le 23 février, s’annonce donc comme un « sommet du trail américain », elle intervient cependant très (trop?) tôt dans la saison pour constituer un rendez-vous mondial. Du moins pour bon nombre d’athlètes européens. Et particulièrement les Français. En effet, nombreux sont ceux qui coupent durant l’hiver et se tournent vers le ski-alpinisme, pour ne reprendre l’entraînement trail qu’en mars. Ainsi, définir une course alternative à l’UTMB permettant aux meilleurs mondiaux de se retrouver est aussi une question de calendrier. Et la fenêtre idéale pour tous semble bien se situer entre juin et septembre, sauf à bousculer les habitudes. Mais des coureurs français ont déjà réussi à s’illustrer là-bas. Comme Aurélien Dunand-Pallaz en 2021…

Alors, qui pour prendre la place de l’UTMB ?