Réunion UTMB / Kilian Jornet : que s’est-il passé ?

Indirectement impliquée dans l’affaire de l’appel au boycott de l’UTMB 2024 par Kilian Jornet et Zach Miller, la Pro Trail Runner Association (PTRA, créée entre autres par Jornet fin 2022) a participé mardi 23 janvier à une réunion de crise en visio entre les dirigeants de l’UTMB, Kilian Jornet et Zach Miller. L’Italien Francesco Puppi, membre du conseil d’administration et co-fondateur de la PTRA, en a divulgué la teneur, dans un souci d’apaisement généralisé très politiquement correct. Nous vous proposons ce dernier regard sur l’affaire, en guise de conclusion.

Affaire UTMB / Kilian Jornet : la PTRA au centre du débat

Même si elle n’était pas directement nommée, la Pro Trail Runners Association (PTRA) s’est vite retrouvée soupçonnée d’être associée au mouvement de contestation de l’hégémonie de l’UTMB lancé par Kilian Jornet et Zach Miller. Créée il y a un an, composée de coureurs de trail professionnels et ayant précisément pour objectif de préserver les valeurs du trail et l’intérêt des athlètes, la PTRA a en effet été co-créée par Kilian Jornet lui-même. Dès lors, aurait-il agit en nom propre ou au nom de la PTRA ? Francesco Puppi, membre du conseil d’administration et co-fondateur de ce « syndicat » des traileurs professionnels, a tenu à mettre les choses au point.

Quels sont les objectifs de la PTRA : voir notre article ici

Affaire UTMB / Kilian Jornet : les raisons de la colère

« Il y a quelques jours, a expliqué Francesco Puppi, Zach Miller et Kilian Jornet ont écrit aux meilleurs athlètes du classement UTMB 100 miles pour savoir ce qu’ils pensaient d’une série d’événements survenus ces derniers temps dans notre univers de course à pied, et particulièrement tout récemment. Pour donner quelques exemples :

– comment se positionnent-ils aujourd’hui par rapport au partenariat avec Dacia ? (Pour rappel, ce partenariat avait suscité au moment de son annonce le mécontentement des athlètes élite, qui avaient soulevé publiquement la question environnementale, ce qui avait conduit à une série de réunions avec l’organisation elle-même, NDLR.)

– Que pensent-ils de l’affaire de la course de Whistler ? (Il y a eu des controverses concernant la création de cette course canadienne labellisée UTMB dont la première édition aura lieu en 2024, en lieu et place d’une autre course qui a du coup disparu, NDLR.)

– que pensent-ils du licenciement de la commentatrice de la diffusion live des courses Corrine Malcolm ? (Celle-ci a déclaré avoir été licenciée en décembre 2023 par l’organisation à cause de ses déclarations sur divers aspects relatifs à son activité au sein de l’UTMB Group, NDLR.)

Une série d’éléments se sont accumulés, qui ont entraîné un mécontentement généralisé parmi les sportifs », conclut Francesco Puppi.

Relire l’e-mail qui a provoqué la polémique ICI

Affaire UTMB / Kilian Jornet : la PTRA n’a rien à voir !

« Dans la lettre, “qui aurait évidemment dû être privée, mais qui a été divulguée à travers une publication sur Instagram par un certain Martin Cox, un entraîneur anglais”, Kilian Jornet et Zach Miller ont demandé à leurs collègues s’ils étaient prêts à trouver une alternative à l’UTMB pour concourir en 2024, dans le but d’envoyer un signal fort, poursuit Francesco Puppi. La Pro Trail Runners Association, souligne-t-il vigoureusement, n’a jamais été impliquée dans cet e-mail, qui a été écrit de manière tout à fait légitime par Kilian et Zach. Nous n’en avons pris connaissance qu’au moment où il a été rendu public. Mais comme nous avons été impliqués, nous avons été obligés d’une manière ou d’une autre de réagir, ou du moins de prendre position. »

Affaire UTMB / Kilian Jornet : que s’est-il passé lors de la réunion du 23 janvier ?

L’attention médiatique générée par la fuite a conduit à une réunion le 23 janvier entre les parties impliquées (UTMB, Zach et Kilian et la PTRA) pour parler de la situation et clarifier les positions respectives, mais également pour partager leurs opinions sur la généralisation de la fuite et le mécontentement généré.

« Cette rencontre avec l’UTMB a été l’occasion de s’asseoir autour d’une table et de se parler, explique Francesco Puppi. Étaient présents les époux Poletti, qui sont toujours propriétaires de la plupart des actions de l’UTMB, j’étais là avec deux autres athlètes pour représenter la PTRA et puis il y avait Kilian et Zach. A la fin de la réunion, avec mes deux collègues, nous avons tous les trois décidé de publier une déclaration publique expliquant ce qui s’était passé et soulignant notre position concernant cette situation et notre implication. »

« Le texte partagé par Jornet commence par la reconnaissance du fait que “depuis sa création, l’UTMB a été une force pionnière et unificatrice dans la communauté du trail”, précise Francesco Puppi, mais fait aussi référence à une préoccupation croissante chez de nombreux athlètes qui ont le sentiment que l’essence même du trail et la considération pour sa communauté sont de plus en plus négligées. »

Citant les propos tenus par Kilian, Francesco Puppi poursuit : « Dans le but d’entamer des discussions productives et de montrer notre mécontentement en tant qu’athlètes, nous avons entamé des discussions pour nous réaligner sur les attentes de la communauté. Il s’agissait de mobiliser les athlètes pour qu’ils expriment leurs préoccupations, non pas pour boycotter, mais pour sensibiliser le public. L’évolution du trail, en partie grâce à l’UTMB, a apporté des avantages tels que des courses compétitives, des prix en argent, la lutte contre le dopage, une couverture médiatique et des parrainages. Ces développements sont, à bien des égards, positifs pour le sport. Cependant, la croissance doit être prise en compte. Dernièrement, les progrès susmentionnés semblent avoir été entachés de faux pas. Il s’agit notamment des acquisitions controversées, de la négligence ou du manque d’écoute de la communauté sur des questions que nous considérons importantes telles que l’impact environnemental ou l’accessibilité. »

A ce stade, Francesco Puppi précise que le conseil d’administration de l’UTMB a déclaré que certains d’entre eux étaient dus à de la désinformation et à des malentendus.

Affaire UTMB / Kilian Jornet : le communiqué de la PTRA

La Pro Trail Runner Association, dans son communiqué, a identifié cette controverse comme un « moment décisif » pour son sport. Ainsi, Francesco Puppi et ses 2 collègues ont écrit :

« Le trail se développe et se professionnalise, ce qui est positif pour tout le monde, mais comporte de nombreux risques. Il vaut mieux agir avant qu’il ne soit trop tard et que certaines des valeurs qui rendent ce sport unique ne soient perdues. L’UTMB est l’un des acteurs de cette croissance à bien des égards, mais ce leadership s’accompagne d’une grande responsabilité. Nous pensons qu’il est sain que les athlètes élite puissent exprimer leurs préoccupations et tenir les circuits, courses et fédérations responsables de leurs actes. L’association souligne qu’un avenir meilleur pour le trail peut être obtenu en discutant et en travaillant ensemble de manière ouverte et confiante, et non par des boycotts, des menaces ou certains propos prononcés publiquement. Dans cet objectif, les discussions entre la PTRA et l’UTMB continueront et une communication plus étroite sera activée pour éviter que de tels événements ne se reproduisent à l’avenir. Nous voulons tous travailler ensemble pour un sport meilleur et plus responsable. »

Affaire UTMB / Kilian Jornet : le communiqué de l’UTMB

Quelques minutes plus tard, comme convenu entre les différents protagonistes de cette réunion, l’UTMB a également exprimé sa position sur le sujet, avec un communiqué de presse organisé en paragraphes destinés à répondre aux propos de Zach Miller et Kilian Jornet.

« La Direction d’UTMB Group, représentée par Catherine et Michel Poletti, co-fondateurs, Frédéric Lénart, Directeur Général, et Marie Sammons, Responsable élites et équipes, a rencontré le 23/01/2024 en visioconférence Kilian Jornet, Zach Miller ainsi que les représentants du bureau directeur de la Pro Trail Running Association (PTRA).  A l’initiative d’UTMB Group, cet échange fait suite à la révélation sur les réseaux sociaux le 09/01/2024 de l’email privé envoyé par Zach Miller et Kilian Jornet à un petit groupe d’athlètes élites.

En introduction, Zach Miller et Kilian Jornet ont exprimé, en leur nom ainsi qu’au nom de certains athlètes élites, leurs inquiétudes et interrogations vis-à-vis de la direction prise par l’UTMB depuis deux ans à travers le développement du circuit UTMB World Series lancé en 2022. 

Pour autant, Zach Miller et Kilian Jornet ont tenu à préciser :  

• que l’email privé révélé par la presse ne se voulait pas malveillant vis-à-vis de l’UTMB, mais avait pour objectif d’ouvrir le dialogue avec les athlètes professionnels au sujet du développement du sport, dans le respect de l’ensemble des acteurs ; 
• que cet email n’avait pas vocation à se retrouver révélé publiquement, par le biais des réseaux sociaux ; 
• qu’ils n’avaient pas appelé au boycott de l’UTMB, comme cela a été interprété à tort par certains médias ;  
• que l’UTMB avait beaucoup contribué au développement et à la médiatisation de la discipline et de ses athlètes depuis 20 ans. 

La PTRA tient à préciser quant à elle, contrairement à ce qui est paru dans la presse, qu’elle n’a été en aucune façon impliquée dans l’initiative de Kilian Jornet et Zach Miller. 

UTMB Group, à travers ses représentants, a pu apporter à Zach Miller et Kilian Jornet des explications plus précises et factuelles sur certains sujets.

/ Le développement du circuit UTMB World Series 

Celui-ci s’est considérablement développé en à peine deux ans, passant d’une vingtaine de courses en 2022, à 37 courses fin 2023 ; mais il arrivera en 2024 dans une phase de stabilisation (41 courses). Le circuit offrira alors une meilleure proposition d’événements à proximité des principales communautés de coureurs dans le monde.

Les représentants UTMB comprennent que ce développement très rapide ait pu créer des incompréhensions, voire des inquiétudes auprès de certains publics ou territoires. Certains exemples ont été mentionnés en particulier, et les représentants d’UTMB Group ont pu expliquer les circonstances dans lesquelles ces événements ont été incorporés dans le calendrier UTMB World Series, ou en sont sortis.

De plus, il a été rappelé le modèle d’organisation et de promotion des événements du circuit UTMB World Series : certains événements sont gérés en propre par UTMB Group, d’autres par The IRONMAN Group, et enfin certains événements sont opérés dans le cadre d’une licence. Mais quel que soit le modèle, tous les événements sont gérés et promus par des équipes implantées sur le territoire des événements, et en lien permanent avec la communauté locale afin d’écouter, de comprendre, d’interagir au quotidien et de répondre au mieux aux spécificités des enjeux locaux.

/ Les règles sportives des UTMB World Series 

Les représentants d’UTMB Group ont également écouté Zach Miller et Kilian Jornet à propos de leurs interrogations vis-à-vis des règles sportives. Les athlètes ont exprimé que certaines de ces règles n’étaient pas encore suffisamment claires pour une partie des coureurs élites et que cela méritait de plus amples explications.

Il a cependant été rappelé qu’UTMB était entré en relation avec la PTRA dès le mois de mars 2023 afin de rediscuter et amender les règles sportives du circuit, et en particulier les règles de qualification pour les UTMB World Series Finals, ou encore les règles concernant l’inclusivité avec dernièrement la politique de grossesse qui a été modifiée et accueillie extrêmement positivement. 

/ L’échange avec les communautés  

Zach et Kilian estiment que les échanges entre l’UTMB et la communauté du trail running manquent de transparence. Ils souhaiteraient que la communication soit plus ouverte et plus directe avec l’ensemble de la communauté et des échanges plus réguliers.

Les représentants d’UTMB Group ont pris acte de leurs observations et leur ont assuré de leur volonté de s’améliorer sur ce point. 

/ Gouvernance 

Les représentants d’UTMB Group ont enfin rappelé qu’UTMB Group est une entreprise née à Chamonix (France) en 2003 sous l’impulsion de Catherine et Michel Poletti, et d’un groupe d’amis. L’entreprise est encore dirigée depuis Chamonix, à la Maison UTMB, avec notamment Isabelle et David Poletti dans les équipes de management. The IRONMAN Group a pris une participation minoritaire en 2021 afin de contribuer au développement du circuit UTMB World Series. 

En fin de réunion, chacun a exprimé le souhait de poursuivre cette discussion afin d’en faire une collaboration fructueuse au bénéfice du développement du trail running et de ses communautés dans les prochaines années. »

Affaire UTMB / Kilian Jornet : le début du grand dialogue ?

« De la réunion est ressorti le besoin d’une plus grande transparence et clarté de la part de l’UTMB dans l’explication de son fonctionnement et de la manière dont elle décide de faire certaines choses, conclut Francesco Puppi. À commencer par la réglementation, dans laquelle il existe diverses zones grises qui laissent de nombreux athlètes perplexes et insatisfaits. Nous espérons que dans les prochains mois la collaboration entre la PTRA et l’UTMB nous permettra d’atteindre les objectifs, en abordant les problèmes de notre sport de manière plus efficace à travers le dialogue. Nous avons travaillé ensemble sur plusieurs sujets et atteint de nombreux objectifs au cours de la dernière année. Cela ne signifie pas être d’accord avec tout ce que fait l’UTMB, mais cela ne signifie pas non plus être injuste et ne pas reconnaître le bien qu’a fait l’UTMB pour le sport. Il faut maintenant travailler ensemble de manière confiante et constructive pour un sport meilleur, à tous les niveaux, en étant respectueux des attentes des athlètes élite, des coureurs de l’ensemble du peloton, des organisateurs de courses et de l’ensemble de la communauté du trail. »

Ou quand la langue de bois politique prend le sentier…