Western States Endurance Run : Mathieu Blanchard peut-il gagner ?

Il en a fait un de ses objectifs majeurs de la saison, et au vu de ses performances récentes, on peut tout attendre de lui. Mais Mathieu Blanchard, qui va découvrir la Western States Endurance Run, l’un des 2 ultras mythiques des États-Unis (avec la Hardrock 100), est-il armé pour l’emporter ? Quels seront ses principaux concurrents lors de cette 50ème édition ? Et chez les femmes, Courtney Dauwalter va-t-elle réussir la première manche de son incroyable pari ?

Western States Endurance Run, une course mythique

Avec ses 160km et 5000m D+, le parcours de la Western States Endurance Run suit la partie médiane du célèbre Western States Trail, un sentier de randonnée qui va de Salt Lake City, dans l’Utah, à Sacramento, en Californie. Elle est considérée comme l’une des épreuves de course à pied les plus dures des États-Unis, car elle est très rapide et se court souvent sous de très fortes chaleurs.

Après un départ donné à Olympic Valley, site des Jeux olympiques d’hiver de 1960, le tracé monte immédiatement du fond de la vallée jusqu’au col Emigrant, puis suit les sentiers originaux utilisés par les mineurs d’or et d’argent des années 1850. Il s’achève à Auburn, une petite ville au cœur du pays historique de l’or en Californie, où est jugée l’arrivée. La majeure partie du sentier traverse un territoire sauvage, isolé et accidenté, accessible uniquement à pied, à cheval ou… en hélicoptère !

Western States Endurance Run, une édition 2022 surprenante

En l’absence du maître de la course, Jim Walmsley, triple vainqueur de la Western 100, détenteur du record de l’épreuve mais occupé à arpenter les montagnes de Chamonix pour préparer son UTMB, de nombreux Américains rêvaient d’inscrire leur nom au palmarès du plus vieil ultra-trail des USA, dont c’était la 49ème édition. Mais c’est un jeune athlète du team Hoka Adam Peterman, 26 ans seulement, qui avait créé la surprise. Pour sa première participation, celui qui n’avait jamais couru un ultra s’était largement imposé devant son compatriote Hayden Hawks. Mais tout de même à plus d’une heure du record de Maître Jim (15h 13mn 47s contre 14h 09mn 28s pour Jim Walmsley en 2019).

Un autre Américain, Arlen Glick, s’était hissé sur la 3e marche du podium. Pour la petite histoiire, quelques mois plus tard, ce même Adam Peterman avait remporté les Mondiaux de Trail Long à Chiang Maï, en Thaïlande.

Western States Endurance Run 2022 : l’exploit de Ruth Croft

Côté féminin, 2 ans seulement après être passée du format court à l’ultra-long, la Néo-Zélandaise Ruth Croft, deuxième en 2021, s’était largement imposée, terminant 12ème au scratch et réalisant la 3e meilleure performance féminine sur la Western 100. Elle avait dominé de plus de 24 minutes la Canadienne Ailsa MacDonald. La première Américaine, Marianne Hogan, avait terminé 3e de l’épreuve, pour son premier 100 miles !

Côté français, 4 de nos athlètes élites étaient partis découvrir le grand Ouest américain. Ludovic Pommeret s’était distingué, ayant même mené durant près de 50km en début de course. Rattrapé après 60 km de course dans les parties plus roulantes, le Savoyard de 46 ans avait pris la 6ème place, juste devant Vincent Viet, 7ème. Quant à l’Alsacien Sébastien Spehler, qui avait accompagné Pommeret au début, il avait été contraint à l’abandon au 80ème kilomètre. Enfin, pour Camille Bruyas, la Western 100 avait surtout été l’occasion de partir à l’aventure, sa préparation n’ayant pas pu être celle espérée pour jouer devant. Elle avait terminé 10e féminine, à plus de 2 heures de Ruth Croft.

Western States Endurance Run : Mathieu Blanchard face aux USA

Installé depuis près de 2 mois dans le Colorado, Mathieu Blanchard a pris le temps de repérer minutieusement chaque portion du parcours. Pour mémoire, il a également effectué un stage de vitesse au Kenya et avalé le marathon de Paris en 2h 22mn 36s, afin d’être prêt à affronter efficacement les portions roulantes de la Western 100. Il a aussi expérimenté la chaleur extrême lors du Marathon des Sables, qu’il a terminé 1er non marocain, en 3ème position. Il s’est par ailleurs adjoint un pacer de luxe, en la personne de son coéquipier chez Salomon Running, le champion de France et 4ème des championnats du monde de trail court 2023 Thibaut Baronian. Autant dire que le Français a mis tous les atouts de son côté pour performer, et ne cache pas son objectif de podium.

Mais pour aller chercher la plus haute marche, il va falloir batailler fort. Et devancer l’impressionnante armada américaine, qui rêve comme toujours de s’imposer sur ses terres. Parmi les favoris, et en l’absence de Adam Peterman, blessé, on retrouve les 2ème et 3ème de l’an dernier, Hayden Hawks et Arlen Glick. Mais il faudra aussi compter sur Dakota Jones, vainqueur de la Transvulcania il y a moins de 2 mois. Il faudra également surveiller Tyler Green, 4ème en 2022 et 2ème en 2021, Drew Holmen, 5ème l’an dernier et Cole Watson, 16ème l’an dernier et vainqueur du 100 km de The Canyons Endurance Runs fin avril, vainqueur du 50 km de The Canyons Endurance Runs 2023.

Parmi les non Américains, on suivra particulièrement Ludovic Pommeret, de retour après sa 6e place l’an dernier, prêt à mettre le feu à la course. Et le Britannique Tom Evans, 3ème de l’UTMB 2023 derrière… Kilian Jornet et Mathieu Blanchard.

Western States Endurance Run : Courtney Dauwalter en pole

Chez les femmes, tous les regards seront tournés vers l’Américaine Courtney Dauwalter, favorite de l’épreuve. Son objectif 2023 est clair : enchaîner (et gagner) les 2 plus grands ultra-trails des États-Unis, la Western 100 et la Hardrock 100, avec tout juste 3 semaines d’intervalle entre les 2 courses. Véritable star de l’ultra, Courtney est assurément armée pour réussir son pari. Elle est, rappelons-le, la seule athlète avec Kilian Jornet à avoir réussi à remporter les 4 ultras les plus prestigieux au monde, la Western States, la Hardrock 100, l’UTMB et la Diagonale des Fous.

Mais elle devra tout de même se méfier de la concurrence. À commencer par la Canadienne Marianne Hogan, 3ème l’année dernière, avant de finir 2ème de l’UTMB. Seront également au départ la Zimbabwéenne Emily Hawgood, 5ème en 2022, les Américaines Leah Yingling, 6ème, Taylor Nowlin, 7ème, Camille Herron, 8ème et Katie Asmuth, 9ème. Et comme si cela ne suffisait pas, Courtney devra aussi se méfier de Katie Schide, gagnante du dernier UTMB et assurément sérieuse rivale pour le podium. On regardera aussi la redoutable Keely Henninger, qui avait été contrainte à l’abandon l’an dernier mais s’est récemment imposée sur les 100 km la Black Canyon Ultras. Et pourquoi pas Devon Yanko, 3ème de la course en… 2016 ?