François D’Haene : après le Tor des Géants, le retour d’Ultra Spirit [Interview]

À peine remis de son aventure sur le Tor des Géants, qu’il a remporté après plus de 69 heures de course, François D’Haene, accompagné de sa femme Carline, se lance dans la 3ème édition de l’Ultra Spirit du 20 au 22 septembre 2024 dans le massif du Beaufortain. Un concept original et un format inédit, ludique et intimiste, dans lequel 45 équipes de 3 coureurs vont s’engager sur un parcours technique de trail entrecoupé de 12 défis « surprenants et originaux ».

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Ultra Spirit, un concept unique

En 2022 et 2023, Ultra Spirit, c’était : le vendredi, 25 km, 2200m D+ et 5h30 de trail ; le samedi, 50 km, 3300m D+ et 11h de trail ; le dimanche, 25 km, 1500m D+ et 5h de trail. Bien que le format soit exigeant (François D’Haene s’est lui-même investi pour concocter un parcours à géométrie variable!), Ultra Spirit est bien plus qu’une course : c’est un rendez-vous sportif, convivial et ludique où le chronomètre ne fait pas seul le classement, et les défis originaux laissent une grande place à l’entraide et à l’initiative. Carline & François D’Haene tiennent à le rappeler : « Nous avons imaginé une aventure humaine, où l’engagement se vit naturellement et passionnément… »

En 2024, Ultra Spirit, rassemblera 45 équipes de 3 sportifs, soit 135 personnes à loger, nourrir et à occuper pendant 3 jours, en pleine montagne sur une camp de base en altitude, au plus proche des valeurs initiales du sport. Un nombre volontairement restreint par rapport à certains événements, comme l’expliquent Carline & François D’Haene: « On ne souhaite pas augmenter ce chiffre. Bien sûr, quand on refuse des inscrits, cela nous chagrine, mais il faut voir sur place pour comprendre que ce format « joueur » implique cette limite. »

François D’Haene, l’interview

François, c’est la 3ème édition d’Ultra Spirit. Pourquoi as-tu voulu devenir organisateur de course ?

François D’Haene : J’ai eu la chance de beaucoup voyager grâce au trail, de participer à de nombreuses courses, et de m’imprégner de belles initiatives ! J’ai toujours eu en tête avec mon épouse Carline d’organiser un événement. Je me suis nourri d’une multitude de choses vues et ici et là, revisitées à notre façon. On tenait à offrir un événement « cool » ! En fait, très simplement, on a voulu proposer l’événement auquel on aimerait participer ! C’est la genèse d’Ultra Spirit.

Pourquoi ce format si atypique ?

François D’Haene : On n’a pas voulu organiser une course « classique » de plus. On voulait se différencier… On a voulu d’abord se détacher du seul chronomètre, et établir le classement seulement par équipes : de cette manière, on mixe les « novices » et les expérimentés. Cela crée un fort engouement et une belle entraide mutuelle au cœur de l’équipe ! Ce choix, c’est ma volonté, pour faciliter l’engagement des moins aguerris. Je côtoie beaucoup de coureurs, et je me suis rendu compte qu’ils sont nombreux – surtout les filles- à ne pas oser franchir le pas de la compétition en général, et de l’ultra trail en particulier.

Quelle organisation as-tu mis en place ?

François D’Haene : Nous tenons à porter un projet commun avec Carline. Avant c’était le vignoble ! C’était devenu impossible de passer notre vie sur la route, écartelés entre le Beaujolais et le Beaufortain. Surtout avec les enfants. Notre pays, c’est désormais le seul Beaufortain… Le chapitre vignoble est clos.

Pour pouvoir continuer à courir et porter un projet comme Ultra Spirit, il fallait nous entourer des bonnes personnes, et ainsi disposer des compétences requises. C’est aussi pour gagner du temps et faire très vite notre apprentissage. Notre priorité, c’était l’ancrage dans le Beaufortain. Autour de nous, on retrouve mes partenaires habituels de course, une agence événementielle qui nous accompagne, et bien sûr les acteurs du pays : les agriculteurs, les producteurs, les gardiens de refuge, les sportifs…

C’est parmi eux que l’on a recruté les responsables de courses, les baliseurs et les animateurs d’activités. Cet événement est l’addition des compétences de chacun, pour les rendre fiers de ce qu’ensemble on propose aux coureurs. Chaque année, on repart de zéro, avec des parcours et des bivouacs inédits, et ce même si les équipes au départ viennent pour la première fois.

Quels souvenirs marquants gardes-tu des deux premières éditions ?

François D’Haene : En premier lieu, le sourire de tous les coureurs pendant les 3 journées, puis les mille remerciements que l’on reçoit ensuite… J’aime particulièrement un moment : c’est le dimanche, en toute fin d’organisation, quand toute l’équipe, prestataires et bénévoles, se retrouve ensemble. On est tous épuisé, et on se dit « on l’a fait ! ». C’est aussi une sacrée aventure pour l’équipe, et moi j’aime bien quand tout le monde s’engage ainsi à fond, dans le même bateau. C’est ce que je recherche dans tous mes projets, comme le record du GR20. J’aime cette totale implication de tous, là où chacun relève un challenge.

Sur l’Ultra Spirit, chacun s’investit pleinement dans sa mission, et c’est vraiment top ! Ce que je retiens aussi des deux premières éditions, ce sont les conditions météorologiques qui ne sont jamais faciles ! Des conditions changeantes avec toutes les saisons qui défilent en trois jours, de la neige froide au plein soleil. Avec des moments incroyables, des réveils inoubliables, quand le chef cuisinier étoilé Jean Sulpice nous concocte le petit déjeuner, ou lorsqu’un violoncelliste fait résonner son instrument en pleine montagne… Magique !

Et quel est le « menu » proposé par le « Chef » François D’Haene en 2024 ?

François D’Haene : La recette est secrète ! On a allégé la journée du samedi, au profit du vendredi, qui sera bien chargé : un départ avancé de 2h30, un parcours plus long et un bivouac encore plus loin ! La base du « menu » est identique, avec toujours 15 activités réparties sur 3 jours : 3 trails et 12 autres activités dont la plupart inédites. Une belle surprise pour les participants. Le classement est établi sur l’ensemble de toutes ces activités. C’est notre signature : ce n’est pas le team qui court le plus vite qui est premier !

Quel est le profil des participants ?

François D’Haene : Nous accueillons un large panel de sportifs, du novice à l’athlète élite. Ce qui correspond vraiment à ce que l’on recherche ! On se souvient qu’en 2023, on a accueilli Katie Schide et Marianne Hogan, le podium de l’UTMB 2024. On a eu aussi mon ami Jim Walmsley. En 2024, ce sera la surprise du chef, on reçoit de très belles têtes d’affiches qui viendront pour le fun !

On trouve parmi nos inscrits beaucoup d’ultra traileurs très expérimentés qui viennent chercher quelque chose de plus naturel, de plus environnemental, mais aussi de plus ludique. Et bien sûr des personnes qui mettent ici leur premier pied dans le monde de l’ultra endurance. La plupart des participants recherchent aussi le contact avec moi, pour les conseils, l’échange, avec un partage d’expérience autour de l’ultra très enrichissant de part et d’autre. On a beaucoup d’équipes féminines et cela nous fait un grand plaisir ! Sur l’Ultra Spirit, le pourcentage de femmes au départ est bien plus important que sur les autres ultras.

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