Grand Trail des Templiers 2023 : Sébastien Spehler et Blandine L’Hirondel en pole !

C’est un plateau d’athlètes exceptionnel qui va se retrouver du 19 au 22 octobre du côté de Millau, dans l’Aveyron, pour participer à l’une des 15 courses de la 29ème édition du Festival des Templiers, au milieu de 13000 participants de tous horizons. En effet, près de 100 coureurs présentant une cote supérieure ou égale à 800 points chez les hommes et près de 50 athlètes à plus de 650 points chez les femmes sont annoncés au départ. Sur le Grand Trail des Templiers, la course phare, Sébastien Spehler vainqueur en 2017 et 2018, tentera une fois de plus de s’imposer, après ses secondes places en 2021 et 2022. Mais il y aura de beau monde pour lui disputer la victoire, qui semble promise à Blandine L’Hirondel dans la course féminine.

Festival des Templiers : un univers sauvage et envoûtant

Qu’ils soient experts ou néophytes, tous les traileurs participant au fil des ans aux courses du Festival des Templiers sont unanimes : c’est un événement magique et unique. Unique, car le Festival des Templiers, c’est tout d’abord une histoire : à son lancement, en 1995, il s’agit de la première véritable course de trail (sur sentier) en France. Événement sportif aussi, car aujourd’hui, ce sont pas moins de 15 courses de 9 à 108 km qui sont programmées, regroupant 13 000 participants de tous horizons. Événement beau et sauvage enfin, car se déroulant sur le magnifique terrain de jeu du parc naturel régional des Grands Causses, entre hauts plateaux calcaires, falaises abruptes, vallées rocailleuses, gorges vertigineuses et pistes forestières.

Grand Trail des Templiers : Sébastien Spehler en quête de réponses

Après avoir terminé 2ème derrière Jonathan Albon en 2021, puis de nouveau 2ème derrière Jim Walmsley en 2022, Sébastien Spehler espère enfin pouvoir renouer avec la victoire sur les 81km du Grand Trail des Templiers. Certes, la présence de 4 coureurs avec un index ITRA supérieur au sien promettait une lutte intense (l’Italien Francesco Puppi, index 922, l’Allemand Hannes Namberger, index 921, le Français Thibaut Garrivier et l’Italien Andreas Reiterer, 911), mais la connaissance du terrain pouvait être un atout de taille pour l’Alsacien (index 910).

Après une saison compliquée et dense (naissance d’un enfant, nouvelle maison, remercié par Salomon après sa victoire au Cross du Mont-Blanc en juin…), il avoue cependant avoir du mal sur le long et manquer de repères. Néanmoins, les Templiers restent une course particulière, sa course de cœur, comme il l’explique.

« Je crois que chaque coureur a sa course de cœur… Pour ma part, c’est les Templiers. J’aime son parcours par sa diversité. Comme je dis souvent, pour moi les Templiers restent la course de trail la plus ouverte. C’est la seule course où sur la ligne de départ, tu te retrouves avec des spécialistes de trail, ultra-trail, de course en montagne mais aussi des marathoniens et des 100 bornards.

Sur le plan purement sportif, je pense qu’il ne faut pas être un monstre dans un domaine bien précis mais être bon partout. Je trouve cela très intéressant aussi bien le jour de la course que pendant la préparation des Templiers qui est donc très diversifiée. Mais j’aime surtout l’esprit de cette course, un gros événement du monde du trail, mais qui a su rester simple et familial. Et bien sûr cette part un peu mystique que je ressens dès la ligne de départ, et qui ne s’explique pas vraiment. »

Grand Trail des Templiers 2023 : Jonathan Albon, un « client » pour Sébastien Spehler

La hit list semblait connue et figée, jusqu’à ce que tardivement Jonathan Albon, vainqueur de la CCC début septembre, ne décide de s’inscrire cette année encore. Le Britannique explique sa venue : « J’ai de très bons souvenirs de l’année 2021, et j’ai toujours voulu revenir. Après la CCC, je voulais inclure une course supplémentaire dans ma saison de trail, et je cherchais une course qui soit compétitive et d’une durée de course entre 5 et 10 heures. Les Templiers sont apparus comme la meilleure option quand j’ai commencé à chercher. En plus, j’ai décidé récemment d’accepter le Golden Ticket pour la Western States en 2024, et les Templiers me donneront aussi l’opportunité d’une pratique sur des chemins relativement rapides et “courables”. »

Grand Trail des Templiers 2023 : une concurrence de très haut niveau

Quand à la concurrence, avec 8 coureurs affichant plus de 900 points au départ du Grand Trail des Templiers, elle motive plus qu’elle n’effraie Jonathan Albon. Il confie : « J’aime toujours courir avec de bons coureurs. Alors, je suis heureux d’entendre que le niveau soit si élevé cette année. Espérons que nous pourrons tous avoir une bonne course jusqu’au finish où le coureur le plus fort du jour sortira en tête ! Je ferai de mon mieux pour réaliser une bonne performance le jour J. Espérons que ce sera suffisant pour l’emporter, mais nous verrons. N’importe quoi peut arriver dans une course comme les Templiers, et je ne m’attends pas à ce que ce soit facile. »

Question concurrence justement, on notera côté Français la présence de Thomas Cardin (index 907), Arnaud Bonin (891) ainsi que des seconds du 50 K et 100K du Nice Côte d’Azur by UTMB Hugo Deck et Simon Gosselin (882) parmi les index supérieurs à 880. Mais un grand nombre d’athlètes tricolores performants aux indices supérieurs à 850 seront également au départ et joueront le Top 10. Ainsi, pêle-mêle, Paul Mathou, qui avait remporté la VO2 Trail en 2018 et tentera de bien finir une saison compliquée, Adrien Michaud, Gautier Airiau, Romain Maillard, Clovis Chaverot, Arthur Joyeux-Bouillon, Théo Le Boudec, Alexandre Meyleu ou encore Dylan Ribeiro.

Grand Trail des Templiers 2023 : Blandine L’Hirondel archi-favorite

Chez les femmes, la liste des inscrites ayant une cote supérieure à 680 points est également impressionnante, avec 13 athlètes au départ. Mais c’est bien sûr vers la double championne du monde Blandine L’Hirondel, 3ème de l’UTMB et récente gagnante de la SkyRhune, que tous les regards seront tournés, tant elle paraît imbattable sur cette distance. Pour rappel, elle s’était imposée l’an dernier sur le format court de la VO2 Trail pour sa première participation aux Templiers.

Sur cette longue distance, elle devra cependant se méfier des redoutables Espagnoles Azara Garcia de Los Salmones, gagnante du 110MK du Val d’Aran en juillet, et Gemma Arenas Alcazar. Côté français, la contestation pourrait venir de Lucille Germain, Mathide Sagnes, Julie Roux, Marine Quintard, Manon Gras, Sabine Ehrström ou Anaïs Martin, qui joueront sans doute pour un Top 10.

Une concurrence qui motive Blandine L’Hirondel. Elle confie : « La compétition est quelque chose qui m’anime et plus le niveau est relevé, plus le challenge est difficile et la motivation est grande. » Quant à la victoire, elle répond : « Je ne viens jamais véritablement pour gagner. En revanche, une chose est sûre, c’est que je viens pour donner le meilleur de moi-même, avec la forme du moment. Et l’adversité m’aide profondément à cela. »

Endurance Trail, l’ultra populaire

Si l’Endurance Trail, l’une des épreuves pionnières de l’ultra en France, a évolué au fil des éditions entre 120 km et 100 km, la course a désormais trouvé sa vraie place dans l’univers du trail français, seconde course de par le nombre de finisseurs derrière les 3 mastodontes de l’UTMB et le Grand Raid de la Réunion en taille XXL.

Au départ de cette édition, on retrouve 26 coureurs au-delà de 750 points ITRA. Parmi eux, les 4 mieux classés sont les Français Antoine Thiriat (index 872), Yannick Noël (868), Mathieu Delpeuch (857) et Rémy Brassac (856).

Chez les femmes, la Française Sarah Vieuille, gagnante de la dernière SaintéLyon, semble se détacher du lot (index 768). Mais elle devra se méfier de ses compatriotes Jennifer Lemoine (719) et Emeline Oudet (710) et de la Roumaine Oana Mihalcea (710).

Un marathon des Causses très relevé

Là encore, le nombre d’athlètes masculins ayant un index ITRA supérieur à 850 chez les hommes et 700 chez les femmes promet une course ouverte et passionnante. Citons chez les femmes la championne du monde de trail long en titre, Marion Delespierre (index 790) et ses compatriotes Louise Serban-Penhoat (760) et Esther Eustache (737). Chez les hommes, la victoire pourrait se disputer entre tricolores également, avec au départ Kevin Vermeulen (index 882), Quentin Meyleu (876), Theo Bourgeois (866) et Loïc Rolland (861), pour ne citer qu’eux.

Les chiffres à retenir du Grand Trail des Templiers

1 comme 1 seul vainqueur américain, Jim Walmsleyen 2022
4 comme 4 victoires pour Thomas Lorblanchet, le record
8 comme 8 coureurs à plus de 900 points ITRA inscrits sur le Grand Trail 2023
9 comme 9 victoires pour Karine Herry, le record
9,5 comme 9,5%, le taux d’abandons en 2022

16 comme 16 minutes pour le segment de descente La Pouncho – Millau par Jim Walmsley en 2022
25 comme 25 fois finisher pour Pascal Moreau, le record
35 comme 35%, le pourcentage le plus fort dans la montée Bulldozer
40 comme 40 mètres, la longueur de la dernière ligne droite d’arrivée
81 comme 81 km, la distance totale en 2023

100 comme 100 coureurs sous les 10 heures en 2022
203 comme 203 femmes classées en 2022
367 comme 367 classés en 1995, pour la 1ère édition
480 comme 480 m+ pour la plus longue montée
840 comme 840 mètres, l’altitude de la Pouncho d’Agast
897 comme 897 mètres, l’altitude maximale du parcours

1100 comme 1100 bénévoles en 2023
2125 comme 2125 classés en 2022
3480 comme 3480 m+ de dénivelé positif