Western States Endurance Run : Jim Walmsley et Katie Schide historiques !

Ils étaient attendus, ils n’ont pas déçus. Le 29 juin 2024, sous une chaleur accablante, Jim Walmsley a atteint le premier de ses deux objectifs de l’année en remportant pour la 4ème fois la Western States Endurance Run, avant de tenter de remporter une 2ème fois l’UTMB Mont-Blanc à Chamonix fin août, un doublé jamais réalisé chez les hommes. Côté féminin, Katie Schide a brillamment tenu son rôle d’archi-favorite en s’imposant et en devenant la deuxième femme la plus rapide de tous les temps sur cette épreuve mythique, derrière l’intouchable Courtney Dauwalter. Mais tout ne fut pas aussi simple qu’il y paraît.

Western States Endurance Run : 2 chronos historiques

14 heures, 13 minutes et 45 secondes. C’est le temps qu’il aura fallu à Jim Walmsley pour parcourir les 160 km et avaler les 6000m D+ de la Western States Endurance Run 2024. À 34 ans, l’Américain s’est imposé pour la 4ème fois, réalisant le 2ème meilleur chrono de l’histoire, à seulement 4 minutes et 17 secondes de son propre record établi en 2019. De son côté, Katie Schide a réalisé la même prouesse en franchissant la ligne d’arrivée en 15 heures, 46 minutes et 57 secondes, améliorant de près son chrono de 2023 et terminant à moins de 17 minutes du record établi par Courtney Dauwalter lors d’une journée moins caniculaire. Car il faut le dire, cette Western States Endurance Run entre Olympic Valley et Auburn, en Californie, s’est déroulée sous un soleil de plomb et n’a pas été aussi simple que le résultat semble le raconter.

Western States Endurance Run : surprenant Jim Walmsley

La première surprise est venue de la tenue de Jim Walmsley au départ de la course. Tout de noir vêtu, short, tee-shirt et gilet d’hydratation inclus, alors que le soleil s’annonçait sans pitié et la chaleur terrible, c’était plutôt risqué et inattendu. Passé dans le groupe de tête au col Emigrant au lever du soleil, après la première ascension, Jim Walmsley n’aura pas été long à rectifier le tir, puisqu’il a profité du poste de ravitaillement du 16ème kilomètre pour changer de tenue et enfiler un tee-shirt blanc et un bob blanc préalablement détrempé à l’eau froide.

Reparti avec ses fameuses bouteilles à la main, le grand Jim made in USA était de retour sur les sentiers, et prenait la tête de la course, suivi à moins d’une minute par un peloton dans lequel on retrouvait les Américains Rod Farvard et Ryan Montgomery et le Chinois Guomin Deng.

Ça allait vite mais Jim Walmsley semblait perturbé, comme gêné dans sa course. Une impression qui fut confirmée lorsqu’il s’arrêta au poste de secours de Dusty Corners, au km 38, pour… se laver les pieds et changer de chaussures, laissant Hayden Hawks et Dan Jones prendre la tête de la course. Il les rattrapera peu avant la mi-course, juste avant une longue montée très exposée en plein soleil, où il allait prendre 2 minutes d’avance, tout en pointant avec 2 minutes de retard sur son chrono record. Mais la chaleur commençait à faire des ravages dans le peloton, éprouvant les organismes comme jamais. Et à tous les ravitaillements, les coureurs étaient à la recherche de glace pour se rafraîchir, devant parfois faire la queue pour en obtenir.

Western States Endurance Run : un challenger nommé Rod Farvard

On dit souvent que la course commence à Forest Hill, au 100ème kilomètre. Et à cet endroit précis, si Jim Walmsley passa en tête, galopant dans son style habituel, grande et ample foulée, la surprise fut totale de voir surgir 10 secondes plus tard un Rod Farvard remonté comme un coucou, déterminé à prouver que sa récente victoire sur le 100km du Canyons Endurance Run n’était pas un hasard. La bataille promettait d’être totale, d’autant que derrière, à 5 minutes à peine, pointaient Dakota Jones, suivi de près par Hayden Hawks, Dan Jones et le Britannique Jonathan Albon.

Et à la grande surprise de tous, Rod Farvard allait prendre la tête de la course à la sortie de Forest Hill, et mettre plus d’une minute à Jim Walmsley dans les 5 kilomètres suivants. La course était-elle en train de basculer ? Jim Walmsley allait-il douter et craquer mentalement ? Car la vérité est que lors de ses 3 premières victoires, le grand Jim n’avait jamais eu de coureur à sa hauteur dans la dernière partie de course.

Western States Endurance Run : une performance historique

Mais l’expérience a porté ses fruits, et petit à petit Jim Walmsley a refait son retard, puis pris des secondes, puis des minutes d’avance, sans jamais regarder en arrière. « Il m’a fait très mal, déclarera d’ailleurs Walmsley à l’arrivée. Pour la première fois, j’ai vraiment été dépassé plusieurs fois… Rod a fait une course incroyable et je suis fier de moi car ça a été vraiment dur. » Et si le Missile termine sans avoir battu son record du parcours, les observateurs sont unanimes : compte tenu des températures bien plus chaudes qu’en 2019, cette performance est historique.

Derrière Jim, la lutte pour le podium a été somptueuse. Rod Farvard, épuisé dans la descente finale vers Auburn, pensait avoir la seconde place assurée, jusqu’à ce que son entraîneur Tim Tollefson voit arriver Hayden Hawks fondant sur lui. Après 160 kilomètres à fond, Farvard a encore été capable d’aller chercher des ressources pour sprinter sur la piste d’athlétisme avant de s’effondrer sur la ligne d’arrivée, deuxième en 14h 24mn 15s, avec seulement 16 secondes d’avance sur Hawks.

À noter que le Français Simon Gosselin, devenu ami et partenaire d’entraînement de Jim Walmsley, a terminé à la 22ème place en 17h 4mn 13s.

Western States Endurance Run : Le top 10 masculin

1. Jim Walmsley, 14:13:45
2. Rod Farvard, 14:24:15
3. Hayden Hawks, 14:24:31
4. Dan Jones, 14:3229
5. Caleb Olson, 14:4012
6. Jon Albon, 14:57:01
7. Tyler Green, 15:05:39
8. Jiasheng Shen, 15:09:49
9. Jon Rea, 15:13:10
10. Chris Myers, 15:18:25

Western States Endurance Run : Katie Schide sans concurrence

La course féminine aura été moins indécise, sauf pour le chrono, Katie Schide ayant longtemps été dans les temps de Courtney Dauwalter. Le record du parcours ne lui a d’ailleurs échappé que dans le dernier tiers de la course, sans doute à cause d’une chaleur excessive. Mais l’Américaine n’a jamais sembler accuser le coup et a terminé en 15h 46mn 57s, le deuxième temps féminin le plus rapide de tous les temps, et 13e au classement général.

« J’ai juste essayé de rester régulière, a déclaré Katie Schide à l’arrivée. Une fois que j’ai eu pris une bonne avance, mon but était de ne rien faire de bêtise et de conserver cette avance. L’objectif était d’arriver ici en premier, c’est fait. »

La Chinoise Fuzhao Xiang a terminé deuxième, signant elle aussi un chrono référence, le troisième temps féminin le plus rapide de tous les temps, en 16h 20mn 03s. Et c’est la Hongroise Eszter Csillag, 4ème des championnats du monde de trail long en Thaïlande en 2022, qui termine troisième en 16h 42mn 17s.

Western States Endurance Run : Le Top 10 féminin

1. Katie Schide, 15:46:57
2. Fuzhao Xiang, 16:20:03
3. Eszter Csillag, 16:42:17
4. Emily Hawgood, 15:48:43
5. Yngvild Kaspersen, 16:50:39
6. Ida Nilsson, 16:56:52 (master’s course record)
7. Heather Jackson, 17:16:43
8. Rachel Drake, 17:28:35
9. Pricilla Forgie, 17:30:24
10. Leah Yinglang, 17:33:54

Western States Endurance Run : 33 secondes de trop

L’histoire est parfois cruelle. Alors que la barrière horaire est de 30 heures, l’Américain Will Barkan a surgi dans le stade entouré de son équipe, les orteils en sang, le genou brûlé, luttant contre la chaleur. Il ne lui restait plus que quelques secondes pour réaliser son rêve : devenir le premier homme aveugle à finir la Western States Endurance Run. Mais alors qu’il sprintait, supporté par tout le stade, et qu’il ne lui restait plus que 200 mètres à parcourir, l’horloge a sonné. Il a franchi la ligne d’arrivée en 30h 00mn 33s. 33 secondes trop tard pour remporter sa médaille officielle de finisher…

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