Même si Kilian Jornet n’y sera pas, le traditionnel rendez-vous de Zegama-Aizkorri promet d’être grandiose. Ainsi, de très nombreuses élites seront sur la ligne de départ de la première course des Golden Trail World Series 2023. Dont le Français Thibaut Baronian, 3e en 2019, 6e l’an dernier, qui inaugurera son maillot de Champion de France de Trail. Et Blandine L’Hirondel, qui en l’absence de Nienke Brinckman pourrait bien aller chercher le titre.

Zegama-Aizkorri 2023 : Kilian Jornet, le grand absent

Il nous avait régalé l’an dernier, avec une lutte acharnée avec David Magnini durant 3 heures, puis une fin de course exceptionnelle qui l’avait vu remporter sa 10e victoire en terre basque. Et également battre le record de l’épreuve, en 3h 36mn 40s. C’était les premiers pas de l’athlète avec sa nouvelle marque, NNormal, et ces fameuses chaussures Kjerag que tout le monde scrutait. C’était aussi le début de « l’année Jornet », qui allait le voir ensuite s’imposer à la Hardrock 100 après un superbe mano a mano avec François D’Haene, puis à l’UTMB après un somptueux bras de fer avec Mathieu Blanchard.

Lire ici notre article : Test NNormal Kjerag : que valent les chaussures de Kilian Jornet

Pas de tentative de 11e victoire pour Kilian Jornet pour cette 22e édition donc, puisque le Catalan est actuellement dans l’Himalaya, en famille. Il se consacre essentiellement à l’alpinisme, sa seule course au programme cette année étant Sierre-Zinal, encore assez loin. En revanche, sa compagne Emelie Forsberg prépare activement sa saison, et son rendez-vous avec les Championnats du Monde de Trail à Innsbruck début juin.

Zegama-Aizkorri 2023 : 13830 candidats pour 225 places

Pas simple de décrocher son dossard pour Zegama-Aizkorri, tant cette course est devenue le marathon de montagne le plus convoité au monde. Plus populaire même que l’historique Sierre-Zinal, qui fêtera cette année ses 50 ans. Avec 13830 candidats pour 225 places seulement, la liste des déçus de 2023 est immense. Heureusement, le système de qualification est plus clément pour les élites, qui ne sont pas obligées de passer par le tirage au sort. En effet, un certain nombre de coureurs sont automatiquement qualifiés grâce aux chronos réalisés lors des 2 dernières éditions.

Or on se souvient que lors de l’édition 2022, non seulement les records masculins et féminins ont été battus (par Kilian Jornet en 3h 36mn 40s et par Nienke Brinkman en 4h 16mn 43s), mais aussi que c’était une édition très rapide dans l’ensemble, grâce à de très bonnes conditions météorologiques et de terrain. Ainsi, sur les 119 dossards élite attribués en fonction des chronos, 92 le sont grâce aux résultats de 2022. Les 27 autres datent de 2019, puisque la course n’a pas eu lieu en 2020 et 2021 en raison de la crise sanitaire.

Zegama-Aizkorri 2023 : Davide Magnini favori de la course hommes

Sur ces 119 dossards élite, 93 reviennent à des hommes (21 en 2019 et 72 en 2022) qui sont passés sous la barre des 4h 51mn 32s permettant une qualification directe. Parmi eux, on retrouve quelques-uns des protagonistes les plus brillants de la 21e édition, dont celui qui a longtemps fait jeu égal avec Kilian Jornet avant de s’incliner dans les 12 derniers kilomètres, à savoir Davide Magnini. Autre immense favori, l’Espagnol Manuel Merillas, 3e l’an dernier en 3h 45mn 43s, à seulement 6 minutes de l’Italien.

Ont également confirmé leur présence d’autres athlètes du Top 10 2022 : le Marocain Elhousine Elazzaoui, 4e en 2022, le Kényan Robert Pkemoi, 5e, le Suisse Rémi Bonnet, 6e ex-aequo avec Thibaut Baronian, meilleur espoir tricolore cette année encore. On suivra également avec attention les performances des Espagnols Antonio Martínez (13e en 2022) ou Raúl Ortiz (14e), ainsi que du Kényan Ben Kimtai (12e). Sans oublier le Polonais Bart Przedwojewski, 2e en 2019, et qui a montré très récemment sa grande forme en remportant le KV et le format 23 kilomètres de la Trangrancanaria.

D’autres athlètes pourraient également se mêler à la bataille pour le podium, tels, le Japonais Ruy Ueda ou le Suédois Petter Engdalh. Côté Français, outre Thibaut Baronian, on suivra les performances d’Anthony Felber et d’Adrien Michaud, qui disposent des 13e et 14e meilleurs temps des qualifiés élites.

Zegama-Aizkorri 2023 : Thibaut Baronian sur le podium ?

Thibaut Baronian connaît très bien le tracé de Zegama. Ce sera sa 4e participation, après les annulations de 2020 et 2021. Pour sa première participation, en 2018, le Français du team Salomon avait pris la 7e place. En 2019, pour sa seconde participation, il réalisait l’exploit de monter sur la 3e marche du podium, derrière l’intouchable Kilian Jornet et Bart Przedwojewski. Et pour sa 3e participation, en 2022, il terminait 6e ex-aequo avec le Suisse Rémi Bonnet. Cette 22e édition, et 4e participation, lui permettra-t-elle de renouer avec le podium ? C’est en tout cas tout ce que l’on souhaite à celui qui a brillamment remporté le Championnat de France de trail court il y a 2 mois du côté de La Cité de Pierres.

Zegama-Aizkorri 2023 : Blandine L’Hirondel pour succéder à Nienke Brinkman ?

Concernant la catégorie féminine, 26 dossards élite ont été attribués au regard des chronos réalisés lors des 2 dernières éditions, 6 pour 2019 et 20 pour 2022. Précisons que le nombre de dossards dans chaque catégorie n’est pas choisi au hasard, mais est basé sur les différences de temps par rapport au vainqueur de chaque année. Ainsi, chez les femmes, le chrono qualificatif se situait sous les 5h 25mn 48s.

Bien évidemment, la Néerlandaise Nienke Brinkman, dernière gagnante et recordwoman de l’épreuve, était la grande favorite de cette édition. Mais elle vient d’annoncer son forfait. L’Espagnole Sara Alonso, 3e l’an dernier, pourrait logiquement prétendre à la victoire, mais elle est actuellement incertaine en raison d’une blessure. C’est donc vers Blandine L’Hirondel que se tournent tous les regards. La championne du monde de trail long 2022, qui prépare actuellement les Mondiaux d’Innsbruck, son objectif N°1, va découvrir Zegama, qu’elle rêvait de courir. Et quand on connaît son talent…

Il faudra également suivre les performances de la Norvégienne Eli Anne Dvergsdal, qui s’était imposée en 2019, et de l’Italienne Fabiola Conti, 5e l’an dernier. Sans oublier l’armada des Espagnoles, avec Patricia Pineda, 4e en 2022, Núria Gil, 6e en 2022 ou Oihana Kortazar, 8e en 2022.

Côté tricolores, on suivra aussi Esther Eustache, 19e en 2022, et 7e de la dernière édition de l’OCC. Ou encore Candice Fertin, 22e l’an dernier, et qui a depuis remporté la MCC, la course format marathon de l’UTMB.