Vice-champion de France de trail court en titre, en bronze par équipe aux championnats du monde de trail court à Innsbruck, Loïc Robert, 25 ans, originaire d’Oloron-Sainte-Marie, en Midi-Pyrénées, est un des deux leaders de la toute nouvelle Kiprun Team Trail annoncée début janvier 2024. Son format de prédilection : entre 30 et 40km. Mais ce jeune athlète revient de loin, un accident de la route en 2017 l’ayant laissé 3 mois dans le coma. En 2023, tout juste titré, il s’était confié à Simon Chrétien. Interview rétrospective.

Depuis combien de temps pratiques-tu le trail ?

Loïc Robert : Ça fait longtemps que j’ai découvert le trail. Quand j’étais plus jeune, je faisais d’abord du foot. Mais l’été, par chez moi, les villages organisaient des petites courses. Elles se déroulaient dans l’esprit des fêtes de village avec un sentier créé pour l’occasion qui monte et qui descend tout droit sur 3 à 7 km. Comme j’avais 13-14 ans, je me faufilais au sein du peloton pour prendre le départ sans me faire attraper. Même si je n’étais pas classé, je finissais toujours bien placé.

Ensuite, vers mes 15 ans, je m’y suis mis plus sérieusement en intégrant un club, mais je courais surtout avec les copains, sans vraiment de cadre. En 2017, j’ai vécu un accident de la route qui m’a laissé trois mois dans le coma. Ça a été un peu le déclic qui m’a fait comprendre ce que je voulais vraiment. C’est le début des choses sérieuses. C’est à ce moment-là que je me suis mis à viser les différents championnats et les courses qui m’attiraient.

Après quelques beaux résultats sur des courses locales, tu as vécu une année 2022 assez incroyable, en remportant la Skyrhune notamment, une course mythique !

Loïc Robert : En effet, en terminant les courses locales aux premiers postes, ça m’a motivé à voir plus loin. La Skyrhune c’est une course du circuit Golden National avec la présence des meilleurs coureurs. C’est vraiment une course qui me tenait à cœur, sachant qu’elle se dispute à une heure de chez moi et que tous mes amis étaient présents sur place ! J’en avais fait mon objectif principal de l’année.

J’avais envie de performer et je savais que je pouvais jouer une belle place, mais pas forcément la remporter et encore moins avec ce chrono (1h52). Surtout qu’en juin, j’avais terminé deuxième du championnat de France de course en Montagne à Arrens-Marsous. La course était organisée par mon club, l’Esclops d’Azun, c’était incroyable. C’est là que je me suis dit que j’étais vraiment en forme.

Tu as décroché le titre de vice-champion de France de trail court, derrière Thibaut Baronian et devant Thomas Cardin et Sylvain Cachard, des pointures. Ça fait quoi ?

Loïc Robert : Ça m’a d’abord surtout permis de prendre confiance en moi, car j’en manque un peu. J’avais changé de préparation durant l’hiver avec mon nouvel entraîneur (Adrien Séguret, sélectionneur de l’équipe de France, NDRL). J’avais notamment fait quelques cross et travaillé la vitesse sur le plat, ce qui m’a permis de beaucoup progresser dans ce domaine. J’ai été très surpris de mon résultat, mais surtout très content. Tous les efforts et sacrifices de l’hiver ont payé.

Ta qualification pour les championnats du monde, c’était une sorte de consécration !

Loïc Robert : Oui, l’équipe de France, quand on aime la compéte, c’est un rêve. C’est très dur d’y arriver, cela demande beaucoup de sacrifices. J’avais déjà été sélectionné en 2022 pour les championnats d’Europe de course en montagne, mais j’avais raté ma course. Cela apporte beaucoup d’expérience, surtout quand tu partages ta chambre avec Julien Rancon.

En 2022, je n’avais pas souhaité tenter ma chance pour aller aux mondiaux (de Chiang May, en Thaïlande, NDLR) car je visais vraiment la Skyrhune. Mais quand j’ai vu les résultats de l’équipe de France, ça m’a fait un petit pincement. C’est pour ça qu’en 2023, c’était devenu mon objectif principal. D’autant plus qu’avec Thibaut, Thomas, on avait une équipe incroyable.

(Loïc Robert a terminé 4ème Français, à la 21ème place, déçu de sa course mais n’ayant pu faire mieux car il ne se sentait pas en forme, douleurs aux jambes. Néanmoins, avec les résultats de Thibaut Baronian, Frédéric Tranchand et Thomas Cardin, la France a décroché la médaille de bronze par équipe, derrière le Royaume-Uni et l’Italie.)

Comment t’entraînes-tu au quotidien, sachant qu’à côté de ta passion, tu es aussi boulanger ?

Loïc Robert : Alors, je suis un boulanger un peu feignant (rires) car j’ai choisi le poste de tourier, c’est-à-dire que je m’occupe des viennoiseries. Cela me permet de ne travailler qu’en journée. Depuis mars, j’ai aussi décidé de ne travailler que deux jours par semaine, en espérant être sponsorisé par une marque et un team. Avant cela, je travaillais sur quatre jours et c’était : entraînement à 6h, boulot, de nouveau entraînement, manger et dodo. Je ne me plains pas, car j’aime ça.

Ce qui me plaît ce n’est pas que la finalité, c’est aussi toute la préparation qu’il y a derrière. Après, je continuerai toujours à pratiquer mon métier pour garder un équilibre, voir d’autres choses et d’autres personnes et de ne pas m’enfermer uniquement dans le monde de la course à pied.

Quel est ton terrain de jeu préféré ?

Loïc Robert : La Vallée d’Aspe. J’adore car c’est une vallée sauvage où il y a peu de monde. Ce n’est pas très haut en altitude, mais il y a toutes sortes de terrains : du roulant du technique, du raide, c’est très complet et en plus, j’ai des amis bergers tout là-haut !

Kiprun Team Trail, un projet d’avenir

La marque Kiprun (Decathlon), qui compte depuis 3 ans une des meilleures équipes féminines au monde avec entre autres Blandine L’Hirondel et Clémentine Geoffray, a décidé de constituer une team trail masculine composée de six hommes. L’équipe sera dirigée par deux coureurs, Thomas Cardin et Loïc Robert, et comptera également dans ses rangs Pierre-Arnaud Bourguenolle, Loïc Rolland, Fleury Roux et Gwendal Moysan. Thierry Breuil, le Team Manager, explique que les garçons auront carte blanche quant à l’organisation de leur saison, avec simplement une « incitation » à être présents sur les championnats de France de Trail, l’UTMB et le Festival des Templiers, « les trois événements majeurs où l’on souhaite avoir de la visibilité ».

Indirectement impliquée dans l’affaire de l’appel au boycott de l’UTMB 2024 par Kilian Jornet et Zach Miller, la Pro Trail Runner Association (PTRA, créée entre autres par Jornet fin 2022) a participé mardi 23 janvier à une réunion de crise en visio entre les dirigeants de l’UTMB, Kilian Jornet et Zach Miller. L’Italien Francesco Puppi, membre du conseil d’administration et co-fondateur de la PTRA, en a divulgué la teneur, dans un souci d’apaisement généralisé très politiquement correct. Nous vous proposons ce dernier regard sur l’affaire, en guise de conclusion.

Affaire UTMB / Kilian Jornet : la PTRA au centre du débat

Même si elle n’était pas directement nommée, la Pro Trail Runners Association (PTRA) s’est vite retrouvée soupçonnée d’être associée au mouvement de contestation de l’hégémonie de l’UTMB lancé par Kilian Jornet et Zach Miller. Créée il y a un an, composée de coureurs de trail professionnels et ayant précisément pour objectif de préserver les valeurs du trail et l’intérêt des athlètes, la PTRA a en effet été co-créée par Kilian Jornet lui-même. Dès lors, aurait-il agit en nom propre ou au nom de la PTRA ? Francesco Puppi, membre du conseil d’administration et co-fondateur de ce « syndicat » des traileurs professionnels, a tenu à mettre les choses au point.

Quels sont les objectifs de la PTRA : voir notre article ici

Affaire UTMB / Kilian Jornet : les raisons de la colère

« Il y a quelques jours, a expliqué Francesco Puppi, Zach Miller et Kilian Jornet ont écrit aux meilleurs athlètes du classement UTMB 100 miles pour savoir ce qu’ils pensaient d’une série d’événements survenus ces derniers temps dans notre univers de course à pied, et particulièrement tout récemment. Pour donner quelques exemples :

– comment se positionnent-ils aujourd’hui par rapport au partenariat avec Dacia ? (Pour rappel, ce partenariat avait suscité au moment de son annonce le mécontentement des athlètes élite, qui avaient soulevé publiquement la question environnementale, ce qui avait conduit à une série de réunions avec l’organisation elle-même, NDLR.)

– Que pensent-ils de l’affaire de la course de Whistler ? (Il y a eu des controverses concernant la création de cette course canadienne labellisée UTMB dont la première édition aura lieu en 2024, en lieu et place d’une autre course qui a du coup disparu, NDLR.)

– que pensent-ils du licenciement de la commentatrice de la diffusion live des courses Corrine Malcolm ? (Celle-ci a déclaré avoir été licenciée en décembre 2023 par l’organisation à cause de ses déclarations sur divers aspects relatifs à son activité au sein de l’UTMB Group, NDLR.)

Une série d’éléments se sont accumulés, qui ont entraîné un mécontentement généralisé parmi les sportifs », conclut Francesco Puppi.

Relire l’e-mail qui a provoqué la polémique ICI

Affaire UTMB / Kilian Jornet : la PTRA n’a rien à voir !

« Dans la lettre, “qui aurait évidemment dû être privée, mais qui a été divulguée à travers une publication sur Instagram par un certain Martin Cox, un entraîneur anglais”, Kilian Jornet et Zach Miller ont demandé à leurs collègues s’ils étaient prêts à trouver une alternative à l’UTMB pour concourir en 2024, dans le but d’envoyer un signal fort, poursuit Francesco Puppi. La Pro Trail Runners Association, souligne-t-il vigoureusement, n’a jamais été impliquée dans cet e-mail, qui a été écrit de manière tout à fait légitime par Kilian et Zach. Nous n’en avons pris connaissance qu’au moment où il a été rendu public. Mais comme nous avons été impliqués, nous avons été obligés d’une manière ou d’une autre de réagir, ou du moins de prendre position. »

Affaire UTMB / Kilian Jornet : que s’est-il passé lors de la réunion du 23 janvier ?

L’attention médiatique générée par la fuite a conduit à une réunion le 23 janvier entre les parties impliquées (UTMB, Zach et Kilian et la PTRA) pour parler de la situation et clarifier les positions respectives, mais également pour partager leurs opinions sur la généralisation de la fuite et le mécontentement généré.

« Cette rencontre avec l’UTMB a été l’occasion de s’asseoir autour d’une table et de se parler, explique Francesco Puppi. Étaient présents les époux Poletti, qui sont toujours propriétaires de la plupart des actions de l’UTMB, j’étais là avec deux autres athlètes pour représenter la PTRA et puis il y avait Kilian et Zach. A la fin de la réunion, avec mes deux collègues, nous avons tous les trois décidé de publier une déclaration publique expliquant ce qui s’était passé et soulignant notre position concernant cette situation et notre implication. »

« Le texte partagé par Jornet commence par la reconnaissance du fait que “depuis sa création, l’UTMB a été une force pionnière et unificatrice dans la communauté du trail”, précise Francesco Puppi, mais fait aussi référence à une préoccupation croissante chez de nombreux athlètes qui ont le sentiment que l’essence même du trail et la considération pour sa communauté sont de plus en plus négligées. »

Citant les propos tenus par Kilian, Francesco Puppi poursuit : « Dans le but d’entamer des discussions productives et de montrer notre mécontentement en tant qu’athlètes, nous avons entamé des discussions pour nous réaligner sur les attentes de la communauté. Il s’agissait de mobiliser les athlètes pour qu’ils expriment leurs préoccupations, non pas pour boycotter, mais pour sensibiliser le public. L’évolution du trail, en partie grâce à l’UTMB, a apporté des avantages tels que des courses compétitives, des prix en argent, la lutte contre le dopage, une couverture médiatique et des parrainages. Ces développements sont, à bien des égards, positifs pour le sport. Cependant, la croissance doit être prise en compte. Dernièrement, les progrès susmentionnés semblent avoir été entachés de faux pas. Il s’agit notamment des acquisitions controversées, de la négligence ou du manque d’écoute de la communauté sur des questions que nous considérons importantes telles que l’impact environnemental ou l’accessibilité. »

A ce stade, Francesco Puppi précise que le conseil d’administration de l’UTMB a déclaré que certains d’entre eux étaient dus à de la désinformation et à des malentendus.

Affaire UTMB / Kilian Jornet : le communiqué de la PTRA

La Pro Trail Runner Association, dans son communiqué, a identifié cette controverse comme un « moment décisif » pour son sport. Ainsi, Francesco Puppi et ses 2 collègues ont écrit :

« Le trail se développe et se professionnalise, ce qui est positif pour tout le monde, mais comporte de nombreux risques. Il vaut mieux agir avant qu’il ne soit trop tard et que certaines des valeurs qui rendent ce sport unique ne soient perdues. L’UTMB est l’un des acteurs de cette croissance à bien des égards, mais ce leadership s’accompagne d’une grande responsabilité. Nous pensons qu’il est sain que les athlètes élite puissent exprimer leurs préoccupations et tenir les circuits, courses et fédérations responsables de leurs actes. L’association souligne qu’un avenir meilleur pour le trail peut être obtenu en discutant et en travaillant ensemble de manière ouverte et confiante, et non par des boycotts, des menaces ou certains propos prononcés publiquement. Dans cet objectif, les discussions entre la PTRA et l’UTMB continueront et une communication plus étroite sera activée pour éviter que de tels événements ne se reproduisent à l’avenir. Nous voulons tous travailler ensemble pour un sport meilleur et plus responsable. »

Affaire UTMB / Kilian Jornet : le communiqué de l’UTMB

Quelques minutes plus tard, comme convenu entre les différents protagonistes de cette réunion, l’UTMB a également exprimé sa position sur le sujet, avec un communiqué de presse organisé en paragraphes destinés à répondre aux propos de Zach Miller et Kilian Jornet.

« La Direction d’UTMB Group, représentée par Catherine et Michel Poletti, co-fondateurs, Frédéric Lénart, Directeur Général, et Marie Sammons, Responsable élites et équipes, a rencontré le 23/01/2024 en visioconférence Kilian Jornet, Zach Miller ainsi que les représentants du bureau directeur de la Pro Trail Running Association (PTRA).  A l’initiative d’UTMB Group, cet échange fait suite à la révélation sur les réseaux sociaux le 09/01/2024 de l’email privé envoyé par Zach Miller et Kilian Jornet à un petit groupe d’athlètes élites.

En introduction, Zach Miller et Kilian Jornet ont exprimé, en leur nom ainsi qu’au nom de certains athlètes élites, leurs inquiétudes et interrogations vis-à-vis de la direction prise par l’UTMB depuis deux ans à travers le développement du circuit UTMB World Series lancé en 2022. 

Pour autant, Zach Miller et Kilian Jornet ont tenu à préciser :  

• que l’email privé révélé par la presse ne se voulait pas malveillant vis-à-vis de l’UTMB, mais avait pour objectif d’ouvrir le dialogue avec les athlètes professionnels au sujet du développement du sport, dans le respect de l’ensemble des acteurs ; 
• que cet email n’avait pas vocation à se retrouver révélé publiquement, par le biais des réseaux sociaux ; 
• qu’ils n’avaient pas appelé au boycott de l’UTMB, comme cela a été interprété à tort par certains médias ;  
• que l’UTMB avait beaucoup contribué au développement et à la médiatisation de la discipline et de ses athlètes depuis 20 ans. 

La PTRA tient à préciser quant à elle, contrairement à ce qui est paru dans la presse, qu’elle n’a été en aucune façon impliquée dans l’initiative de Kilian Jornet et Zach Miller. 

UTMB Group, à travers ses représentants, a pu apporter à Zach Miller et Kilian Jornet des explications plus précises et factuelles sur certains sujets.

/ Le développement du circuit UTMB World Series 

Celui-ci s’est considérablement développé en à peine deux ans, passant d’une vingtaine de courses en 2022, à 37 courses fin 2023 ; mais il arrivera en 2024 dans une phase de stabilisation (41 courses). Le circuit offrira alors une meilleure proposition d’événements à proximité des principales communautés de coureurs dans le monde.

Les représentants UTMB comprennent que ce développement très rapide ait pu créer des incompréhensions, voire des inquiétudes auprès de certains publics ou territoires. Certains exemples ont été mentionnés en particulier, et les représentants d’UTMB Group ont pu expliquer les circonstances dans lesquelles ces événements ont été incorporés dans le calendrier UTMB World Series, ou en sont sortis.

De plus, il a été rappelé le modèle d’organisation et de promotion des événements du circuit UTMB World Series : certains événements sont gérés en propre par UTMB Group, d’autres par The IRONMAN Group, et enfin certains événements sont opérés dans le cadre d’une licence. Mais quel que soit le modèle, tous les événements sont gérés et promus par des équipes implantées sur le territoire des événements, et en lien permanent avec la communauté locale afin d’écouter, de comprendre, d’interagir au quotidien et de répondre au mieux aux spécificités des enjeux locaux.

/ Les règles sportives des UTMB World Series 

Les représentants d’UTMB Group ont également écouté Zach Miller et Kilian Jornet à propos de leurs interrogations vis-à-vis des règles sportives. Les athlètes ont exprimé que certaines de ces règles n’étaient pas encore suffisamment claires pour une partie des coureurs élites et que cela méritait de plus amples explications.

Il a cependant été rappelé qu’UTMB était entré en relation avec la PTRA dès le mois de mars 2023 afin de rediscuter et amender les règles sportives du circuit, et en particulier les règles de qualification pour les UTMB World Series Finals, ou encore les règles concernant l’inclusivité avec dernièrement la politique de grossesse qui a été modifiée et accueillie extrêmement positivement. 

/ L’échange avec les communautés  

Zach et Kilian estiment que les échanges entre l’UTMB et la communauté du trail running manquent de transparence. Ils souhaiteraient que la communication soit plus ouverte et plus directe avec l’ensemble de la communauté et des échanges plus réguliers.

Les représentants d’UTMB Group ont pris acte de leurs observations et leur ont assuré de leur volonté de s’améliorer sur ce point. 

/ Gouvernance 

Les représentants d’UTMB Group ont enfin rappelé qu’UTMB Group est une entreprise née à Chamonix (France) en 2003 sous l’impulsion de Catherine et Michel Poletti, et d’un groupe d’amis. L’entreprise est encore dirigée depuis Chamonix, à la Maison UTMB, avec notamment Isabelle et David Poletti dans les équipes de management. The IRONMAN Group a pris une participation minoritaire en 2021 afin de contribuer au développement du circuit UTMB World Series. 

En fin de réunion, chacun a exprimé le souhait de poursuivre cette discussion afin d’en faire une collaboration fructueuse au bénéfice du développement du trail running et de ses communautés dans les prochaines années. »

Affaire UTMB / Kilian Jornet : le début du grand dialogue ?

« De la réunion est ressorti le besoin d’une plus grande transparence et clarté de la part de l’UTMB dans l’explication de son fonctionnement et de la manière dont elle décide de faire certaines choses, conclut Francesco Puppi. À commencer par la réglementation, dans laquelle il existe diverses zones grises qui laissent de nombreux athlètes perplexes et insatisfaits. Nous espérons que dans les prochains mois la collaboration entre la PTRA et l’UTMB nous permettra d’atteindre les objectifs, en abordant les problèmes de notre sport de manière plus efficace à travers le dialogue. Nous avons travaillé ensemble sur plusieurs sujets et atteint de nombreux objectifs au cours de la dernière année. Cela ne signifie pas être d’accord avec tout ce que fait l’UTMB, mais cela ne signifie pas non plus être injuste et ne pas reconnaître le bien qu’a fait l’UTMB pour le sport. Il faut maintenant travailler ensemble de manière confiante et constructive pour un sport meilleur, à tous les niveaux, en étant respectueux des attentes des athlètes élite, des coureurs de l’ensemble du peloton, des organisateurs de courses et de l’ensemble de la communauté du trail. »

Ou quand la langue de bois politique prend le sentier…

En pleine polémique sur le « trail business » après l’appel lancé par Kilian Jornet et Zach Miller auprès d’une centaine d’athlètes élite pour les inciter à boycotter l’UTMB 2024, quelques rares professionnels de la discipline prennent la parole pour expliquer en toute transparence les raisons qui les poussent à choisir un circuit plutôt qu’un autre. Parmi eux, le Marocain Elhousine Elazzaoui, deuxième de Zegama-Aizkori, vainqueur de la Dolomyths Run et de la Grande Finale de la Golden Trail World Series en Italie en 2023, donne sa propre vision de la professionnalisation du trail et de sa promotion. Et explique clairement son intérêt pour la GTWS.

Elhousine Elazzaoui, tout pour la Golden Trail World Series

Dans un post publié sur son compte Instagram, Elhousine Elazzaoui a le mérite d’être clair : le vainqueur de la Grande Finale de la GTWS 2023 explique qu’il sera de retour sur la Golden Trail World Series en 2024 et développe les raisons de son choix en six points clés. Loin d’éviter de parler de la professionnalisation du trail running, qui fait aujourd’hui couler beaucoup d’encre, le Marocain met au contraire les pieds dans le plat et présente 6 arguments, qui selon lui, justifient largement de faire de la Golden Trail Series son objectif pour la cinquième année consécutive.

Si le Marocain explique que dans la première partie de saison, il participera donc aux différentes étapes de la Golden Trail Series, il indique qu’il participera également probablement à d’autres compétitions, sans les préciser pour l’instant.

Les 6 raisons du choix d’Elhousine Elazzaoui

1/ Un concept clair

« Le concept de la Golden Trail Series est clair et cohérent : son but est de professionnaliser le monde du trail running. L’organisation des courses est top mais ne se met jamais au centre du concept, elle préfère laisser de la place aux athlètes et aux courses en reconnaissant leur rôle important. »

2/ Des courses connues et des ouvertures

« La Series inclut des courses parmi les plus connues au monde et en intègre d’autres afin de promouvoir le trail running dans plusieurs pays. »

3/ Un niveau exceptionnel et une visibilité pour tous

« Le niveau des athlètes qui participent à la Series est juste “fou”. Grâce aux lives, à la couverture TV et au système marketing, les athlètes et les courses jouissent d’une grande visibilité. »

4/ Un fonctionnement juste

Les règles sont logiques et claires. Les primes sont justes. Les athlètes sont supportés par l’organisation (voyages et dépenses) de façon juste et en fonction de leurs résultats. »

5/ Une organisation non figée

« Le système de compétition et les finales changent et évoluent chaque année. Ainsi, plusieurs types d’athlètes peuvent être considérés comme favoris pour la victoire. »

6/ Une liberté de s’organiser

« La seule date obligatoire est celle de la finale : tout le monde peut construire son propre calendrier en fonction de ses préférences, de ses envies de voyage et chacun est libre de faire ses propres choix, ce qui permet de prévenir les blessures. »

Elhousine Elazzaoui : une prise de position claire et nette

Difficile de ne pas faire de lien entre les arguments avancés par Elhousine Elazzaoui dans cette déclaration et la polémique actuelle sur la professionnalisation du trail, de nombreux coureurs considérant que les organisations, en ayant la main-mise sur certaines courses, tuent l’esprit même de la discipline. Avec, dans leur viseur, l’UTMB World Tour et son système de Running Stones contraignant pour pouvoir prétendre à participer aux épreuves de Chamonix, les prix des dossards qui s’envolent et la magie de la course nature qui disparaît.

Bien sûr, Elhousine Elazzaoui est un athlète professionnel qui vit de son sport, comme d’autres vivent du football ou du basket. Il est donc logique qu’il considère cette professionnalisation comme une bonne chose, du moins par rapport à son propre cas. Mais il faut aussi souligner que le circuit dont il parle, la Golden Trail Series, parvient tant sur le plan national qu’au niveau mondial à faire vivre une compétition destinée aux athlètes élite sans impacter la pratique pour les coureurs amateurs, qui peuvent participer normalement aux mêmes courses, et sans faire flamber le prix des dossards.

Un modèle à suivre ?

Si la révélation de l’appel au boycott de l’UTMB 2024 par Kilian Jornet et Zach Miller a fait l’effet d’une bombe, les hypothèses sur les motivations des deux champions restent vagues. « Il y a une multitude de choses que nous pourrions souligner et qui nous préoccupent, mais l’essentiel est que nous avons l’impression qu’ils ne gèrent pas leurs événements dans le meilleur intérêt du sport et de ses pratiquants », indiquaient-ils dans l’e-mail envoyé aux athlètes élite pour les inciter à ne pas aller à Chamonix en 2024, mais à se rabattre vers une course alternative « à définir ». Sauf que « la multitude de choses » n’ayant pas été développée, les hypothèses fleurissent, sans véritables réponses. Nous avons enquêté pour essayer de comprendre quels sont ces « choses » qui pourraient expliquer la fronde de l’ultra-terrestre et du 2ème de l’UTMB 2023, et tenter de démêler le vrai du faux. Particulièrement sur l’histoire de la course canadienne « sacrifiée » par l’UTMB Group. Arguments des uns contre arguments des autres, au final, à vous de juger.

Découvrez l’e-mail de Kilian Jornet et Zach Miller par lequel la polémique est arrivée ICI

L’ « affaire » de la course canadienne

Selon certaines sources, c’est un conflit survenu au Canada, où l’UTMB Group aurait fait pression pour qu’une épreuve déjà implantée ne puisse se tenir afin de créer sa propre épreuve labellisée UTMB, qui a fait déborder le vase. L’affaire en question a éclaté le 26 octobre 2023, lorsque l’UTMB Group a annoncé la création de sa septième épreuve en Amérique du Nord (et seule épreuve au Canada), l’Ultra Trail Whistler, dont la première édition se tiendra les 28 et 29 septembre 2024. Immédiatement, un ultra-traileur canadien très influent, Gary Robbins, est monté au créneau pour dénoncer ce qu’il a considéré comme un « coup de force » de la « machine UTMB / Ironman pour s’implanter au détriment d’une autre course forcée à disparaître, la Whistler Alpine Meadows (WAM), qui se déroulait elle aussi en septembre.

Gary Robbins est bien placé pour hurler au scandale. En effet, il est le fondateur de Coast Mountain Trail Running, une société d’organisation d’ultra-trails, et à travers elle l’organisateur de la course en question. Selon Gary Robbins, la station touristique et sportive Vail Resorts – Whistler Blackcomb qui accueillait son trail a subi un lobbying intense de la part de l’UTMB Group et a été poussée à choisir leur événement. Et annuler son soutien au sien.

Si les accusations de Gary Robbins étaient principalement tournées vers la station Whistler Blackcomb, les prétendues manœuvres jugées déloyales qu’il a dénoncées ont vite fait de faire réagir la communauté trail nord-américaine, qui lui a exprimé un soutien massif. Ainsi, des athlètes tels que le tenant du titre de l’UTMB Jim Walmsley, mais aussi Tim Tollefson ou l’icône de l’ultra-trail Scott Jurek ont pris parti contre l’entreprise UTMB / Ironman.

Cependant, les choses ne sont pas aussi simples qu’elles n’y paraissent. Et l’Américain Paul Huddle, directeur principal et responsable de l’équipe organisatrice de l’Ultra Trail Whistler by UTMB, a cherché mettre les choses au clair à travers une lettre ouverte relatant une toute autre vision des événements.

La lettre ouverte de l’UTMB à propos de la naissance de l’Ultra Trail Whistler by UTMB

« À la communauté du trail

Nous avons le plus grand respect pour les valeurs de la communauté du trail et pensons que tous les organisateurs d’événements contribuent à la croissance de notre sport. Beaucoup de ceux avec qui nous travaillons organisent non seulement des événements avec nous, mais aussi d’autres événements qui leur sont propres, qui sont tout aussi importants pour la santé globale du sport. C’est la raison pour laquelle nous nous sommes engagés auprès de Coast Mountain Trail Running (CMTR), parmi de nombreux autres organisateurs de courses en Amérique du Nord et plus particulièrement au Canada, alors que nous recherchions des opportunités d’offrir des expériences de course de haute qualité plus près de chez nous aux coureurs qui rêvent de se rendre au Finales des World Series de l’UTMB à Chamonix.

Nous comprenons que les gens essaient de donner un sens à ce qui s’est passé. Cependant, la mauvaise interprétation de nos objectifs, de nos méthodes et, surtout, de nos collaborateurs – suggérant un comportement contraire à l’éthique et à la malhonnêteté – nous a désagréablement surpris. Comme la plupart des membres de notre communauté, nous avons appris via les médias sociaux et traditionnels le 11 février 2023 que CMTR se séparait de Whistler. CMTR a été catégorique dans son annonce sur les réseaux sociaux selon laquelle WAM ne reviendrait pas à Whistler.

Nous ne savons pas pourquoi CMTR/WAM et Whistler Blackcomb se sont séparés – nous n’étions pas au courant de leurs conversations – mais pour nous, leur déclaration ne laissait aucun doute sur le fait qu’ils quittaient Whistler et n’avaient pas l’intention de revenir.

Ayant une relation avec IRONMAN Canada à Whistler, l’un des membres de notre personnel de longue date a contacté la municipalité de Whistler (RMOW) plus tard en février pour savoir si elle était toujours intéressée à organiser une épreuve de trail malgré l’annonce du CMTR. Whistler a répondu par l’affirmative. Sur la base de leurs instructions, nous avons suivi leur nouveau protocole d’événement et rempli une demande en ligne, comme toute autre personne demandant un permis. Ce n’est qu’en juin que nous avons eu notre première discussion avec Whistler Blackcomb concernant la possibilité de créer un nouvel événement.

La première visite du site a eu lieu du 29 au 31 août et les détails de l’événement ont été finalisés en octobre, avant l’annonce de l’événement. Rétrospectivement, nous aurions dû garder les lignes de communication ouvertes entre nous et CMTR pour les informer, par courtoisie, de nos conversations ; peut-être que cela aurait fait une différence. Nous ne saurons jamais si le résultat de l’annonce du partenariat aurait été différent, mais nous aurions pu et aurions dû être meilleurs ici. Nous espérons qu’avec le temps, on se rendra compte que les membres de l’équipe Ultra Trail Whistler by UTMB sont des passionnés de trail running qui partagent les valeurs morales et éthiques chères à la communauté du trail running. (…) Nous croyons que tous les événements sont importants pour la croissance du sport et nous apprécions la poursuite du dialogue de la part des organisateurs et des opérateurs de courses partout en Amérique du Nord dans le désir collectif de partager les avantages positifs du sport. »

Paul Huddle Directeur principal, Course de trail mondial Responsable de l’équipe organisatrice de l’Ultra Trail Whistler by UTMB

L’exemple français du Trail des Marcaires, en Alsace

S’il est difficile de démêler le vrai du faux dans cette histoire outre-Atlantique, les organisateurs du Trail des Marcaires, en Alsace, ont leur mot à dire. Ils ont eu également un choc lorsqu’ils ont entendu parler du lancement du trail Alsace Grand-Est by UTMB en 2023. Alors que leur manifestation, qui entraîne les coureurs sur un parcours exceptionnel autour du Petit Ballon et de la Route des Vins, était habituellement positionnée sur le calendrier sur le troisième week-end de mai, ils ont dû la déplacer début juin (le 9 juin en 2024) à cause de l’arrivée de l’épreuve labellisée UTMB, pile sur les mêmes dates.

« Personne n’est venu nous consulter, personne ne nous a appelés, regrette-t-on du côté de l’organisation. Nous avons été mis devant le fait accompli. C’est triste. On se demande à quoi sert notre Commission des courses. Ils (l’UTMB Group) sont venus, ils ont été aidés par pas mal d’instances et nous ne pouvons que subir. »

Là encore, tout comme pour la course canadienne, la vision des uns ne correspond pas forcément à la vision des autres. En l’occurence, Nicolas Kuhn, Président de la commission régionale running du Grand Est, co-fondateur du Trail Alsace Grand Est by UTMB et bénévole, a tenu à préciser les choses. Et écarter la version selon laquelle l’UTMB se serait implanté “de force” en Alsace.

À propos de la naissance du trail Alsace Grand Est by UTMB

« Étant à l’origine de cet événement UTMB World Series, je tiens à apporter ma version : J’ai envoyé le 9 juin 2021 un mail conjointement signé par Mathieu Pettinotti (du comité départemental d’athlétisme du Bas-Rhin) et moi-même à l’UTMB pour leur proposer d’organiser un trail que nous souhaitions voir intégrer le nouveau circuit UTMB World Series. C’est donc bien un Comité Départemental d’Athlétisme DA qui a contacté l’UTMB et non l’UTMB qui est venu s’imposer en Alsace.

Suite à la venue de Michel Poletti en Alsace le 1 octobre 2021, j’ai envoyé à un vingtaine de membre des structures fédérales alsaciennes, une lettre d’intention co-signée par le président de la commission départementale running du 67 et le président de la commission départementale running du 68 (commission dont Vincent Beck, organisateur du Trail des Marcaires est membre). Cette lettre d’intention indique qu’une réunion d’information concernant le projet de trail by UTMB sera proposée à tous les clubs alsaciens.

Le 21 février 2022, j’ai contacté par mail tous les clubs organisateurs de la région Grand-Est (y compris Vincent Beck) pour les informer de la création d’un trail by UTMB en Alsace en leur proposant d’intégrer un challenge régional. 15 mois avant la première édition du trail Alsace Grand Est, la date n’était pas encore connue mais les organisateurs du Trail des Marcaires ne pouvaient pas dire qu’il n’étaient pas informés de la venue de ce nouvel événement. (…) Je tiens également à préciser que ce n’est pas l’UTMB qui a imposé la date de la course, mais les contraintes des différentes communes de départ et d’arrivée des 4 courses qui l’ont déterminée. »

Nicolas Kuhn, Président de la commission régionale running du Grand Est, co-fondateur du Trail Alsace Grand Est by UTMB

Le système de qualification de l’UTMB Mont-Blanc en question

Autre point de friction qui ne date pas d’hier, et qui pourrait expliquer la fronde anti-UTMB, la modification des conditions qualificatives pour participer à l’UTMB pour les athlètes élite. Alors qu’auparavant une simple cote ITRA permettait de s’inscrire, le nouveau règlement oblige ces athlètes à aller chercher leur qualification en participant à une course de l’UTMB World Tour l’année précédente. Deux cas de figure pour décrocher le sésame pour les finales de Chamonix : soit faire un top 3 (ou un top 10 dans le cas des courses « Majors »), soit réaliser une performance avec un UTMB score supérieur à la cote définie par le règlement.

Ainsi, même un quadruple vainqueur de l’UTMB Mont-Blanc ne peut, sauf passe-droit a priori non prévu, être qualifié pour l’édition 2024 s’il n’a pas été classé lors d’une épreuve UTMB en 2023. Ni Kilian, ni François D’Haene ne pourraient donc théoriquement s’aligner au départ en 2024 !

Cette obligation de participer à une course du circuit UTMB est considérée par de nombreux coureurs comme une prise d’otage qu’ils ont du mal à accepter, d’autant qu’en fonction de leur planning personnel, cela peut vite les contraindre à des déplacements coûteux à l’autre bout du monde pour aller chercher une qualification. On se souvient ainsi que le basque Beñat Marmissolle est allé courir en le Doi Inthanon by UTMB en Thaïlande pour décrocher sa qualification pour l’UTMB 2024 !

Un argument auquel les pro-UTMB ont réponse toute trouvée. Ils argumentent qu’il est logique qu’une entreprise ayant réussi à créer un tel événement puisse décider elle-même de la façon dont sont sélectionnés les concurrents, et que ceux qui n’adhèrent pas à ce système de qualification sont libres de ne pas y participer. D’autant qu’il y a une multitude de courses tout aussi magnifiques que l’UTMB Mont-Blanc dans la région de Chamonix, et qu’il n’est pas difficile d’en choisir une autre.

De plus, soulignent ces mêmes défenseurs de l’UTMB, qui n’hésitent pas à dire que Kilian Jornet crache dans la soupe d’un UTMB qui l’a rendu riche et célèbre, l’organisation a le mérite de rendre le système de qualification des élites transparent, là où d’autres épreuves, comme la Western States Endurance Run ou la Hardrock 100, avec des loteries et des Gold Ticket, ont des systèmes de sélection beaucoup plus obscurs.

Le tarif trop élevé des inscriptions à l’UTMB

C’est un autre point souvent soulevé par les détracteurs de la « machine » UTMB : des tarifs trop élevés qui « privent » certains coureurs de la possibilité de s’inscrire à l’épreuve. S’il est vrai que le prix des dossards pour les finales de l’UTMB World Tour Chamonix est élevé (355 euros pour l’UTMB, 220 euros pour la CCC et 135 euros pour l’OCC en 2023), le problème de l’augmentation des tarifs touche quasiment toutes les organisations. On est aujourd’hui proche, voir au-delà du 1 euro/kilomètre pour de nombreux événements.

Bien sûr, certains organisateurs choisissent volontairement de limiter les coûts d’inscription, mais c’est à la fois pour rester abordables et pour avoir des chances de faire le plein. Une problématique que l’UTMB ne rencontre pas, puisque chaque année, ce sont plus de 15000 candidats qui espèrent leur qualification, quel que soit le prix à payer. Et nombreux sont même ceux qui passent désormais par le système des dossards solidaires, qui garantissent l’inscription, et acceptent pour cela de faire un don de 2200€ à l’une des associations soutenues par l’organisation. Le prix à payer pour vivre leur rêve.

L’association UTMB / Ironman, vers l’argent roi ?

Autre argument mis en avant par les détracteurs de l’UTMB Group, son association avec le groupe IRONMAN, qui aurait toutes les caractéristiques d’une tentative de monopolisation de la discipline. Ainsi, toujours selon ces détracteurs, l’UTMB serait une société qui chercherait à posséder et à homogénéiser la communauté trail dans un but lucratif, et qui ferait de la politique et du lobbying en coulisses afin de compromettre la capacité d’épreuves implantées de longue date à se poursuivre sans partenariat avec l’UTMB. Quand on sait qu’il existe 5 événements « by UTMB » en France, et plus de 3600 trails recensés dans l’Hexagone, on ne peut que modérer le propos.

Pour rappel, le groupe IRONMAN fait partie de la World Triathlon Company basée en Floride, USA. Il est organisateur de prestigieux triathlons, dont le championnat du monde se tient tous les ans à Kona, sur l’île d’Hawaï, avec un système d’événements de qualification aux mains du groupe. Il n’en faut pas plus pour voir dans les finales de l’UTMB World Tour à Chamonix l’équivalent en trail de ce qu’est Kona au triathlon : un système qualificatif verrouillé, des finales hors de prix et un business ultra-lucratif.

Dans cette logique marketing, placer l’UTMB/Chamonix sur un piédestal encore plus élevé permettrait à l’UTMB Group de facturer des frais d’inscription plus élevés dans les courses de qualification et dans les courses qualificatives pour obtenir des Running Stones, de payer plus de pros pour s’engager dans leurs épreuves et de prendre des mesures anticoncurrentielles, comme le fait de menacer d’organiser, ou d’organiser des épreuves sur le même territoire le même jour que les autres courses.

Jornet / UTMB, les questions qui intriguent…

Si une partie de la communauté trail critique ouvertement l’UTMB Group, essentiellement en raison de l’obligation d’aller chercher des Running Stones sur des courses qualificatives UTMB et du prix des dossards, une autre partie considère comme tout à fait logique qu’une entreprise ayant créé un tel événement d’envergure mondiale en fasse un business et cherche à gagner de l’argent. Quel chef d’entreprise n’en ferait pas autant ? Personne n’est choqué par le business autour de sports comme le football ou le basket. Pourquoi l’univers du trail baignerait-il dans la philanthropie ?

La principale question qui semble se poser aujourd’hui, est de savoir s’il y a un lien entre l’émergence d’une nouvelle association, la World Trail Majors, qui propose de revenir à l’essence du trail et regroupe cette année pas moins de 9 épreuves mythiques, et la prise de position de Kilian Jornet et Zach Miller. Et certains de souligner que ce tout nouveau circuit mondial d’ultra-running est soutenu par la Pro trail Running Association (PTRA), l’organisation fondée par Kilian Jornet début 2022 pour « défendre les intérêts des athlètes professionnels du trail », et que certaines des épreuves de ce nouveau circuit sont sponsorisées par The North Face et Coros. Qui ne sont autres que l’équipementier sponsor de Zach Miller et l’un des sponsors de Kilian Jornet.

Dacia, le sponsor mal-aimé de l’UTMB

Dernier point que nous devons évoquer : le fait que le sponsor titre de l’UTMB en 2023, et pour 3 ans, soit le constructeur automobile Dacia. Kilian Jornet est très impliqué dans la protection de l’environnement, et il est évident qu’il n’a pas du tout apprécié qu’un constructeur automobile parraine un événement destiné à mettre en valeur la beauté de l’environnement, et son urgence à le préserver. Il l’a d’ailleurs largement exprimé.

Cependant, là aussi, des incohérences demeurent. En premier lieu, quel pourcentage de coureurs d’ultra ne possèdent pas de voiture ? Et Dacia Spring a été élue « voiture la plus verte » en 2022. Il est également intéressant de noter qu’une grande partie de l’argent investi par Dacia dans l’UTMB a été consacré à l’amélioration de la planification des transports pour les spectateurs et les concurrents. Notamment, proposer un nouveau service de navettes pour éviter les embouteillages. Enfin, n’oublions pas que Kilian Jornet était jusqu’à récemment sponsorisé par Mercedes-Benz, et sa compagne Emelie Forsberg a fait la promotion de Kia et Seat. Alors, Dacia/UTMB, une affaire qui roule ?

Retrouvons vite les sentiers de la liberté

Nous vous avons fourni un certain nombre d’éléments de réflexion, à force de recherches et de recoupements d’informations, en essayant de rester le plus neutre possible pour vous laisser seuls juges. Il y en a d’autres bien sûr, mais faut-il creuser encore et encore ? Faut-il réellement prendre parti pour l’un ou l’autre ? Quel couple ne connaît pas de crise ? Quelle adolescence se passe sans heurts ? Kilian Jornet est et restera un artiste de l’ultra-trail, une icône qui nous a fait et nous fait encore rêver. L’UTMB restera une course mythique, avec ses 20 ans d’histoires, une “petite entreprise” de quelques fous furieux devenue “Sommet mondial du trail”. L’un comme l’autre n’ont pas fini d’écrire la grande histoire du trail. Et le trail leur survivra. retrouvons vite les sentiers de la liberté, loin de ces polémiques…