Un an après son bras de fer avec Zach Miller et Germain Grangier pour devenir le premier homme américain à remporter l’UTMB, Jim Walmsley revient sur les sentiers du mont Blanc. Apaisé, le traileur de l’Arizona affirme que le plaisir de courir est cette fois son seul moteur. Même si réussir à remporter la Western States et la boucle de Chamonix la même année lui trotte dans la tête… Alors que le grand départ de l’UTMB 2024 approche, Stéphane Cugnier l’a rencontré.

Jim Walmsley : le défi du doublé Western States Endurance Run / UTMB

Après un été marqué par son retour et sa 4ème victoire sur la Western States Endurance Run, Jim Walmsley est désormais prêt à défendre son titre à l’UTMB. L’Américain de 34 ans se présente toutefois au départ de Chamonix dans un état d’esprit différent de l’an passé : le coureur de Flagstaff n’a pas axé sa saison sur le rendez-vous alpin, ni passé de longs mois en France à tenter de maîtriser les codes d’une course qui semblait se dérober à lui. Pourtant, l’Ultra Trail du Mont-Blanc le fascine toujours autant… Et une victoire lui permettrait d’être le deuxième homme à faire le doublé Western States Endurance Run / UTMB la même année, après Kilian Jornet en 2011.

Revenons un an en arrière… Comment se sont déroulés les jours et semaines qui ont suivi ta victoire à l’UTMB ?

Jim Walmsley : C’est difficile à exprimer. Il y avait une telle joie, un tel soulagement, mais aussi une telle surprise en voyant l’émotion que cela avait provoqué chez mes proches. J’ai ressenti un peu d’euphorie aussi, je pense. C’est la raison pour laquelle je me suis aligné sur le « Nice Côte d’Azur by UTMB 100K », alors qu’il aurait été plus prudent de laisser mon corps récupérer. J’avais le sentiment d’avoir atteint le summum de ce sport, mais immédiatement les gens me demandaient : « Et maintenant ? Quel est ton objectif ? » Cela m’a ramené sur terre. Même si, pour moi, la réponse était évidente. Après une victoire, on veut recommencer ! Un joueur qui gagne la Coupe du Monde de football veut revivre cette émotion.

Voir le documentaire passionnant sur la victoire de Jim Walmsley à l’UTMB 2023 ICI

Pourquoi avoir décidé de repartir vivre en Arizona plutôt que de rester à Arêches ?

JW : Nous ne sommes pas repartis immédiatement. C’était impossible car nous avons maintenant tellement d’amis en France. Mais il y avait un peu de mal du pays et le besoin de revoir ma famille. Jess (Jessica Brazeau, son épouse, NDLR) et moi sommes donc retournés à Flagstaff (Arizona) où nous possédons une maison.

Comment s’est déroulée la transition entre Arêches et Flagstaff ?

JW : Je n’ai presque pas perçu le changement car l’hiver en Arizona a été marqué par des chutes de neige inhabituelles. Je souhaitais commencer à me préparer tôt dans l’année pour la WSER et j’ai donc été contraint de faire beaucoup de séances sur route. Dans le cadre de cette préparation, je pensais m’aligner sur la Transgrancanaria 126 KM fin février, mais quelques petites blessures m’ont fait perdre mon rythme et ma forme. En mars, je suis retourné à Arêches pour aller voir François (D’Haene) et Simon (Gosselin), pour me relaxer et pour faire du ski de randonnée en haute altitude, tout en allant courir sur les sentiers à plus faible altitude. J’ai aussi consacré du temps avec l’équipe de développement de produits Hoka, à Annecy. Cela m’a permis de recharger les batteries, avant un été plus intense. J’avoue que je me suis un peu laissé porter. Je n’étais pas trop stressé ni en mode « s’entraîner, s’entraîner, s’entraîner » puisque mon calendrier de courses était vide. C’était une super remise à zéro afin de rentrer à Flagstaff en bonne santé pour penser à la Western States.

Cette période t’a aussi permis de présenter le documentaire consacré à ta préparation de l’UTMB 2023…

JW : Le projet avait commencé en 2021 à la signature du partenariat avec Wahoo. Nous avons commencé à filmer l’entraînement et les préparatifs pour les courses, mais le projet a évolué au fur et à mesure. Au départ, l’objectif était de réaliser une série de vidéos pour la chaîne YouTube de Wahoo. Après le succès des premières vidéos, Hoka s’est associé au projet. Et avec mon déménagement en France et la focalisation sur l’UTMB, l’idée a germé d’un projet plus important sur mon séjour là-bas. Je suis très heureux du produit final. Il est bien réalisé, et je trouve qu’il est important qu’il soit disponible gratuitement et sans publicité, pour que tout le monde en profite. Les critiques ont été très positives. Nous sommes tous fiers du travail accompli.

Le documentaire est-il fidèle à ta personnalité ?

JW : Totalement. Je suis généralement très décontracté, d’humeur légère, tout en étant sérieux dans le cadre de l’entraînement. Le film capte bien cet esprit. Il montre aussi que le déménagement à Arêches n’a pas été simple pour Jess et moi : le processus d’immigration pour le visa n’a pas été facile, et il était dur de s’éloigner de nos amis et de notre famille. Mais au final nous sommes très heureux d’avoir pu être acceptés en France et de vivre près de gens bienveillants.

Comment envisages-tu l’UTMB cette année ? Tu dis que la victoire n’est pas une priorité…

JW : Ma stratégie sera complètement différente. Elle sera plus proche de celle des années où je n’ai pas réussi à gagner l’UTMB. J’ai participé à la Western States avant d’aller à Silverton (Colorado) pour courir et aider François (D’Haene) et Ludo (Pommeret) sur la Hardrock 100. Et depuis le retour à Arêches, j’essaie d’intensifier mon entraînement, mais je ressens moins de pression. Après, la victoire est toujours une priorité ! (Rires.) Mais je veux profiter de l’entraînement et de la course sans ressentir le besoin de gagner l’UTMB à tout prix. Tout succès supplémentaire sera vraiment un bonus. La victoire l’an passé était vraiment significative. J’étais comblé. Je veux cette fois me concentrer sur le fait de réussir deux courses solides : la Western States et l’UTMB. Pour la première fois de ma carrière, j’espère réussir ce que je n’avais pas pu faire auparavant, à savoir terminer les deux. (Les deux fois où Jim Walmsley s’est aligné sur les deux courses, en 2018 et en 2021, il a remporté la WSER mais a abandonné sur l’UTMB, NDLR.)

Tu as souvent évoqué le fait de vouloir réaliser une course parfaite, sans trous d’air, à l’UTMB. Penses-tu pouvoir atteindre cet objectif ?

JW : J’ai une nature à vouloir tout contrôler, tout maîtriser, lors des courses. J’ai l’obsession de la préparation de mes affaires et de mon ravitaillement. Tout doit être calé à la perfection. Dès que quelque chose va de travers, je suis souvent déstabilisé. Cela m’est arrivé par le passé à l’UTMB car cette course vous sort de votre zone de confort et ne vous permet pas d’être en maîtrise. J’ai mis du temps à le comprendre et c’est pour cela que j’ai parfois abandonné. Mais j’ai compris – grâce à mes discussions avec François – que tout le monde avait des passages à vide dans des courses aussi longues, même Kilian, et que le talent d’un coureur était sa capacité à les gérer. (Jim Walmsley fait ici allusion au coup de mou qu’a connu Kilian Jornet en 2022 quand Mathieu Blanchard est revenu sur lui, NDLR.) L’an dernier, j’étais vraiment au plus bas dans la portion entre La Fouly et Champex, quand Germain m’a rattrapé, mais je pense qu’être parvenu à laisser passer l’orage montre ma maturité sportive. Je sais maintenant que j’en suis capable. Je pourrais le refaire. La course parfaite est une chimère. Je me concentre donc davantage sur le fait d’apprécier l’expérience de course, mais aussi l’inconfort.

Qu’as-tu retenu de ta préparation et de ta victoire l’an passé ?

JW : J’ai acquis énormément d’expérience lors de mon séjour dans les Alpes. J’ai progressé dans des domaines intangibles, en cherchant à comprendre la vie, la nature et les gens. C’était une leçon de simplicité et d’humilité. J’ai aussi revu tout mon système de préparation d’équipement avec le sac à dos et les bâtons. Cela sera à nouveau mon point fort cette année. Quant à mon rythme en montagne, il devrait rester le même. Je pense que d’une manière générale, mon séjour en France a permis d’améliorer ma « boîte à outils » de coureur d’ultra.

Quelle a été l’importance de tes amis français, et de François D’Haene en particulier ?

JW : Énorme ! Ils m’ont tous pris sous leurs ailes. Ils ont facilité mon adaptation. Toute la communauté trail running a été très accueillante et chaleureuse, de même que les coureurs de la Team Hoka. Simon (Gosselin) a été une présence bienveillante en permanence et son amitié m’a été précieuse chaque jour que j’ai passé en France, car je le savais toujours prêt à me donner un coup de main. En ce qui concerne François, son apport a été immense. Lorsqu’un gars qui a gagné quatre fois l’UTMB te donne des conseils, tu l’écoutes ! Mais au-delà des petits détails qu’il a su corriger intelligemment, il m’a donné du temps. Sa présence dégage quelque chose de rassurant, d’apaisant. Je lui serai toujours reconnaissant. Et le fait qu’il assure mon dernier ravitaillement m’a donné un coup de fouet pour terminer la course.

Après ton séjour en France, tu as à ton tour accueilli Simon Gosselin sur tes terres…

JW : Nous sommes devenus très proches ces derniers mois. Il est arrivé fin avril aux États-Unis, afin de se préparer pour la Western States. Nous avons pu nous entraîner en altitude dans le Colorado avant de revenir en Arizona. Il s’est préparé sur tous les terrains, que ce soit en Californie près du lac Tahoe ou dans l’Utah. Je lui ai fait découvrir les sentiers dans les hauteurs de Flagstaff. Nous avons aussi fait un entraînement thermique dans un sauna, une sortie longue par temps très chaud à Phoenix et plusieurs sorties de montées et descentes au Grand Canyon. Par le passé, je me suis souvent entraîné seul, uniquement concentré sur moi-même. Partager ces moments avec un ami proche comme Simon est très sympa. Être en phase avec quelqu’un, fixés tous les deux vers le même objectif, est une expérience que j’ai pu apprécier. Cela m’a aussi enlevé beaucoup de stress.

Pour finir, qu’as-tu pensé de la polémique lancée par Zach Miller et Kilian Jornet vis-à-vis de l’UTMB ?

JW : Je pense que cette histoire n’est pas très importante au final. Zach et Kilian ont tous les deux une grande admiration pour l’UTMB et ils doivent beaucoup à cette course. Ils ont essayé de susciter une réflexion collective sur l’état actuel de notre sport et sur ses perspectives d’avenir. Leurs intentions étaient bonnes, mais les moyens utilisés n’étaient pas les meilleurs. L’important est qu’un dialogue a pu naître de tout cela.

Lire aussi Coup de théâtre : Kilian Jornet et Zach Miller appellent au boycott de l’UTMB 2024

Cette interview est parue dans le magazine Esprit Trail n°138 paru en juillet 2024.

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Après un début de saison réussi, avec notamment une deuxième place à Zegama et 2 5èmes places sur les courses asiatiques, la jeune Basque Malen Osa, véritable révélation de la saison 2023, où elle a terminé 4ème de la Golden Trail World Series, sera au départ de la 6ème étape du circuit 2024, le Tatra Sky Marathon, en Pologne. Actuelle 4ème du classement général, que peut-elle y espérer ?

Malen, retournons à Zegama. Avec deux mois de recul, que représente cette magnifique deuxième place pour toi ?

Malen Osa : C’était clairement une surprise et c’est certainement pour ça que je lui donne autant de valeur. Mais il m’a fallu du recul pour me rendre compte de la valeur de cette deuxième place justement. J’ai réalisé à quel point j’avais réussi à gérer mon tout premier marathon avec tout ce qui allait avec : la nutrition, la météo, tout. Donc je pense que c’est un super résultat effectivement.

Quand on t’écoute parler, on a l’impression que tu es presque déçue. Tu pensais pouvoir gagner ?

MO : Non, pas du tout ! C’est plutôt le chrono qui me fait réfléchir. J’ai perdu beaucoup de temps sur la fin. Je ne pense pas que j’aurais pu aller chercher 6 minutes pour jouer la victoire, mais j’aurais peut-être pu faire mieux. J’ai ralenti dans les derniers kilomètres parce que je voulais sécuriser la deuxième place et surtout, j’avais envie de profiter à fond. Donc, j’aurais peut-être pu faire un meilleur chrono. Mais finalement, j’ai atteint mon objectif : celui de prendre un maximum de plaisir.

Qu’as-tu ressenti quand tu as franchi la ligne d’arrivée ?

MO : Il y avait beaucoup d’émotions. Je me suis sentie fière de moi. J’ai repensé à tout ce que j’avais mis en place pendant la préparation. J’avais le sentiment que je n’avais pas encore pu réellement montrer mon potentiel et je pense que Zegama était la course parfaite pour le faire. Donc, j’étais simplement heureuse, d’autant que j’avais toute ma famille présente, mes amis, tout le monde, c’était parfait ! J’ai tellement pris de plaisir sur la ligne, je pense que c’est la plus belle arrivée de ma vie. En fait, la course en elle-même était plus importante que l’objectif.

Y a-t-il une course plus importante que Zegama finalement pour toi ?

MO : Zegama est LA course que j’ai toujours rêvé de faire. Simplement être sur la ligne de départ était un vrai rêve pour moi. Je veux y revenir et la gagner, c’est certain ! Mais je veux aussi essayer d’autres courses, peut-être moins glamour pour moi ou avec moins d’émotions. Et en parlant avec les autres coureuses, je me dis qu’il y a aussi d’autres compétitions qu’il faudra que j’essaye, en dehors de la Golden, comme l’OCC par exemple.

À Zegama, tu as prouvé que tu étais capable de très bons résultats sur marathon. Pourquoi ne pas avoir couru le Marathon du Mont-Blanc et Sierre-Zinal après ce résultat ?

MO : Les gens rigolent quand je dis ça, mais je n’ai pas préparé Zegama ! Je veux dire par là qu’au retour des courses en Asie, je n’ai eu qu’un mois pour récupérer et me relancer dans la préparation de Zegama. C’est normalement bien trop peu pour préparer un marathon ! Aussi je pense que ça aurait été une énorme erreur d’enchaîner avec le Marathon du Mont-Blanc. En plus, la préparation entre une course de 25 km et une course de 42 km est bien différente. Peut-être que je suis davantage faite pour ce genre de courses que les plus rapides, mais pour le moment je veux rester focalisée sur les courtes distances, avec juste quelques courses plus longues.

Et comment te sens-tu maintenant ?

MO : Honnêtement, j’ai pris du repos qui était nécessaire et puis j’ai ensuite fait 7 à 8 semaines d’entraînement qui ont été les meilleures de ma vie. J’ai progressé, sans aucun doute, et sur tous les terrains. On a fait des tests avec mon coach et je me sens très bien. Je suis prête et j’ai envie de montrer, surtout à moi-même, à quel point je suis forte. En Asie, ce n’était pas parfait et je suis persuadée que je peux en montrer encore davantage.

Et comment vont tes jambes ? As-tu toujours des crampes ?

MO : Les jambes vont bien. Sur les dernières semaines je n’ai rien ressenti, mais c’est le problème avec ce truc, tu ne peux jamais être sûre. J’ai toujours mes cornichons avec moi (Malen combat ses crampes soudaines en course avec de mini-snacks de cornichons, NDLR) au cas où, mais j’espère que ça ne sera pas un problème.

Est-ce le Tatra Sky Marathon, d’une distance de 28 km et 1770m D+, est une course pour toi ?

MO : Je pense que c’est une course pour n’importe quel type de coureur en réalité. Il y a des sections très rapides et des passages très techniques. La première partie sera vraiment rapide et je ne serai certainement pas devant à ce moment-là. Mais ensuite, il y a des parties très techniques qui me vont bien. Donc je pense que je peux faire une belle course, d’autant que je me suis beaucoup améliorée sur les portions rapides et j’ai assez confiance en moi.

Quelle sera la stratégie ?

MO : Il faudra que je fasse ma propre course, ça sera la clé. Je vais rester en retrait jusqu’à la première montée et ensuite je vais faire ma course. Je ne vais pas attaquer dans la montée mais accélérer pour me mettre à un rythme suffisant pour jouer quelque chose sans exploser pour autant. Mais oui, le plan c’est de faire l’effort dans la montée et la descente ensuite. J’espère juste ne pas perdre trop de temps sur le plat.

Qui sera ta principale rivale ?

MO : Comme je le disais, c’est une course qui peut convenir à beaucoup de monde. Honnêtement, je ne sais pas… Je pense que les filles qui ont bien tourné à Sierre-Zinal seront très fortes demain : JoylineChepngeno, Anna Gibson, Madalina Florea. Je pense que ça se jouera sur le fait de ne pas être partie trop vite au départ. La coureuse la plus polyvalente gagnera.

Que penses-tu du niveau global des filles cette saison ?

MO : Je pense beaucoup à ça en me disant qu’il y a beaucoup de filles qui ont finalement renoncé à venir, comme Allie McLaughlin, Grayson Murphy, Maude Mathys, même Judith Wyder ou Sophia Laukli. Mais malgré tout le niveau reste incroyablement élevé. Imaginez si elles avaient pu toutes être là ! Mais sérieusement, le niveau a vraiment beaucoup progressé sur la Golden Trail Series. Même depuis l’année dernière, il est super élevé !

Tu parles des filles qui ont arrêté la Golden Trail Series pour cause de blessure ou de fatigue. Est-ce que cela change ton objectif final ?

MO : Au début, mon objectif était de jouer le podium. Je savais que ça allait être très dur avec le niveau de cette année, même si j’ai déjà de très bons résultats. Mais maintenant qu’il y a des filles qui sont « out », je me dis que le podium est clairement jouable ! Mais en même temps, de nouveaux visages apparaissent. On a découvert plein de nouvelles filles à Sierre-Zinal, et pas mal d’entre elles vont faire la Golden Trail Series donc on ne sait pas vraiment. Alors oui, je continue à viser le podium. Et si j’y arrive, ça sera un très bon résultat !