Totalement inconnue du public, la Kényane Joyline Chepngeno a couru son premier trail samedi 10 août à Sierre-Zinal, l’une des courses les plus relevées du circuit international, 5ème étape de la Golden Trail World Series. À la surprise générale, cette mère de 2 enfants a survolé l’épreuve, reléguant la concurrence à plus de 8 minutes. Mickael Mussard l’a rencontrée pour comprendre son parcours.

Joyline, tu as remporté Sierre-Zinal alors que personne ne te connaissait. Peux-tu te présenter et nous raconter ton histoire ?

Joyline Chepngeno : J’ai 24 ans et je viens du Kenya. J’ai commencé à courir quand j’étais à l’école. J’étais assez douée en 3000 mètres steeple et en cross-country. Mais j’ai quitté l’école en 2016 et j’ai arrêté de courir. Quand on finit l’école, si personne ne nous pousse à continuer, on fait autre chose, pour essayer de gagner notre vie. Moi j’ai monté une entreprise qui vendait des vêtements. Mais j’ai commencé à avoir du mal à tout gérer…

Mon mari m’a quittée et m’a laissée seule avec mes deux enfants. Dans le même temps, je voyais des copines remporter des courses à l’étranger et revenir acheter de grandes maisons au Kenya, où elles pouvaient se construire de belles demeures. J’ai donc décidé, en 2022, de me remettre à la course.

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Il paraît que tu as perdu 30 kilos quand tu t’y es remise ?

JC : Oui, j’avais pris du poids depuis l’école, beaucoup de poids… Il m’a fallu un an et demi pour tout perdre, mais j’y suis arrivée.

Qu’as-tu ressenti quand tu as franchi la ligne de Sierre-Zinal en vainqueur pour ta toute première course ?

JC : J’étais vraiment heureuse ! C’était ma toute première course et je ne m’attendais pas à la remporter devant toutes ces athlètes. Il y avait deux Kényanes, Philaries et Joyce, et je les ai battues !

Tu gagnes avec 8 minutes d’avance sur les meilleures mondiales. Comment expliques-tu que tu sois déjà à un tel niveau ?

JC : Au Kénya je m’entraînais un peu seule au début, et je n’arrivais pas à grand-chose. Mais j’ai discuté avec un ami qui courait pour Asics qui m’a conseillé de partir m’entraîner à Iten, au camp d’entraînement des meilleurs coureurs. Là, j’ai rencontré Julien, un manager suisse qui m’a aidée à m’entraîner. Il m’a donné un programme, et m’a permis d’avoir une structure. Il m’a testée sur de grosses séances en côtes et il a vu que j’étais forte, il m’a alors dit qu’il fallait que je participe à une course en Europe. Je ne savais même pas qu’il y avait une telle montée sur Sierre-Zinal, mais j’ai tout donné pour faire une grosse performance.

Quelle est la suite désormais pour toi ?

JC : Je m’apprête à participer au Tatra Sky Marathon en Pologne (6ème étape de la Golden Trail World Series 2024, le 17 août, NDLR). Si tout va bien, j’espère y faire un bon résultat, même si ça sera plus technique qu’à Zinal. Mais ça ne me fait pas peur. Au début, j’étais effrayée par les descentes, mais Julien m’a bien entraînée pour ça et maintenant je ne les crains plus du tout.

Cela veut dire que tu te sens capable de gagner au Tatra Sky Marathon ?

JC : Je pense que je peux gagner n’importe quelle course si je suis dans un bon jour et que j’ai l’énergie nécessaire.

Après cette victoire à Sierre-Zinal, quel est ton objectif désormais sur la Golden Trail World Series ?

JC : Je ne sais pas si j’arriverai à avoir un visa pour les USA, mais si j’y vais et que je fais de bons résultats sur les 2 courses, je pourrais viser le podium de la GTWS, voire la victoire !

Alors qu’il a remporté les deux premières étapes de la Golden Trail World Series en Asie, Patrick Kipngeno s’attaque désormais à Sierre-Zinal et à sa start-list 5 étoiles. Le Kényan, 2ème l’année dernière, sera-t-il capable de battre les meilleures coureurs du monde sur cette 5ème étape de la saison et assoir sa domination ? On lui a posé la question.

Patrick, quel début de saison ! Que représentent ces victoires pour toi ?

Pour moi, c’était un bon début d’année, cela signifie que ça va être une bonne année et j’aimerais continuer à avoir autant de succès.

Si tu étais le favori en Chine, cela a été une grande surprise de te voir gagner la course au Japon. Qu’as-tu fait pour progresser si rapidement en descente ?

Oui, je me suis amélioré, je ne m’attendais même pas à être aussi bon en descente au Japon. La dernière intersaison, j’ai modifié mon programme d’entraînement pour m’améliorer dans ces sections, j’ai fait plus d’entraînements en descente au Kenya, en me concentrant sur ma technique et ma résistance dans ces secteurs, c’est aussi utile de ne pas avoir de problèmes de douleur comme l’année dernière.

Penses-tu pouvoir gagner n’importe quelle course dans la GTWS maintenant ? Même les plus techniques ?

Oui, je me sens confiant sur la plupart des terrains maintenant, si elles sont dans ma gamme de distance, je pense que je peux les gagner.

Tu vas participer à Sierre-Zinal, ta 3e course. Le niveau devrait y être plus élevé. Quel sera ton objectif ?

Mon objectif est le podium, améliorer mon temps de l’année dernière et profiter de la course.

L’année dernière, tu as terminé 2e après avoir mené la course, que s’est-il passé ?

Au km 17, j’ai marché sur une pierre et je me suis tordu la cheville, à partir de ce moment-là, j’ai commencé à avoir des problèmes de douleur, mais j’ai continué à courir pour maintenir ma position sur le podium.

Penses-tu que la même chose peut se produire cette année ?

Comme je le dis toujours, tout peut arriver dans le sport, mais j’espère que non.

Kilian et Rémi seront là, Philemon aussi. Peuvent-ils te battre ?

Tout peut arriver, je ne veux pas y penser avant le jour de la course, j’essaie de me concentrer sur mon corps et ma propre stratégie avant la course, sans être distrait par ce que les autres peuvent faire.

L’année dernière, tu as couru en équipe avec Philemon. Suivrez-vous la même stratégie cette année ?

Oui, nous essayons toujours de courir ensemble et de nous pousser l’un l’autre, j’aimerais partager à nouveau le podium avec lui cette année.

Avec 2 victoires, tu es bien placé dans le classement général. Quel est l’objectif pour la saison GTWS ?

À la fin de la saison, j’essaierai de finir sur le podium, comme l’année dernière, donc j’espère que nous continuerons avec ce succès.

L’année dernière, Rémi a été plus complet que toi. Penses-tu que cela a changé cette année ?

Rémi est un athlète incroyable, je n’aime pas me comparer, nous sommes des coureurs différents et j’apprécie de concourir avec lui.

Et Elhousine ? Il ne sera pas à Zinal mais il a montré une belle progression et de grands résultats jusqu’à présent cette année…

Elhousine s’est beaucoup amélioré, il est très fort maintenant, et avoir une forte compétition est toujours bon pour le sport. Je suis impatient de l’affronter dans les prochaines courses.

Enfin, qui est ton principal rival ?

Je n’ai pas de principal rival, je cours contre moi-même et j’essaie de m’améliorer à chaque course, je ne peux pas trop me soucier de la compétition, mais peut-être que mon ami Philemon est celui avec qui je dois rivaliser !

Après avoir été éloignée des sentiers par la mononucléose en début de saison, Madalina Florea a fait son grand retour sur la Golden Trail Series à Chamonix, avec une très belle 2ème place sur le Marathon du Mont-Blanc, qu’elle a longtemps mené. La Roumaine, nouvelle star du trail, veut désormais renouer avec la victoire à Sierre-Zinal, 5ème épreuve du circuit 2024. Et elle sait qu’elle en a les moyens, puisqu’elle avait battu les meilleures coureuses de la planète lors de la grande finale de la GTWS en Italie en octobre 2023.

Madalina, comment vas-tu depuis le Marathon du Mont-Blanc ?

Madalina Florea : Après la course, j’ai pris quelques jours de repos pour me détendre tant physiquement que mentalement. J’étais très heureuse de terminer cette course sans chute ni blessure, ce qui m’a permis de récupérer rapidement et de reprendre l’entraînement pour préparer les prochaines courses.

C’était ta première course de la saison, es-tu contente de cette deuxième place ?

MF : Je suis satisfaite de chaque résultat, que je monte sur le podium ou non. Quand je n’obtiens pas le résultat que je souhaite, je ressens qu’il y a encore des choses à apprendre et cela me motive davantage pour les prochaines compétitions. Je ne vois donc pas ces moments comme des échecs.

Après, pour le Marathon du Mont-Blanc, satisfaite est un euphémisme ! Pour moi, cette deuxième place est comme une victoire. Je peux dire que j’ai bien commencé cette saison de la Golden Trail Series, contrairement à l’année dernière où j’ai débuté avec une septième place à Sierre-Zinal !

Tu as été malade en début de saison, mais tu as mené presque toute la course pour ton retour. As-tu pensé à un moment que tu pouvais gagner ?

MF : Jusqu’à présent, je n’ai pas beaucoup parlé de ce sujet, mais puisque on mentionne ma maladie, je dois admettre qu’elle a eu un impact significatif sur mon état mental. Je travaille toujours là-dessus avec un coach mental/psychologue car j’ai perdu une partie de ma confiance et m’entraîne maintenant avec une certaine appréhension. Je dis cela parce que lorsque je me sens un peu fatiguée, que je ne dors pas bien ou que je me sens mal, je m’inquiète de savoir si le virus pourrait être de retour.

Pour revenir au sujet du Marathon du Mont-Blanc, ma stratégie pour cette course, étant donné mon manque d’expérience dans les longues distances, était de rester dans le groupe autant que possible et de ne pas partir trop vite. Je crois que cette approche m’a aidée à conserver mon énergie tout au long de la course. Je savais que la descente finale pourrait être un point critique pour moi, donc j’apprécie le résultat de la course tel qu’il est, sans me soucier de savoir si j’aurais pu gagner.

Selon toi, qu’est-ce qui t’a manqué pour garder cette première position jusqu’à la fin ?

MF : Plus d’expérience dans la gestion des courses longues et une meilleure gestion de mon hydratation je pense.

Penses-tu que tu peux encore t’améliorer et battre Judith Wyder ?

MF : Pour moi, Judith est aussi importante que les autres concurrentes, chacune ayant un parcours impressionnant. Elles sont des modèles pour moi, mais j’ai montré de compétition en compétition que j’ai commencé à m’améliorer dans différents domaines, donc tout est possible. Mais je me focalise surtout sur mes propres progrès.

Quelle est ta principale rivale cette saison ?

MF : Chaque concurrente peut avoir une bonne journée, donc je les considère toutes comme mes rivales et j’essaie de profiter de chaque course, quel que soit le résultat. Cependant, pour moi, le principal adversaire est mon propre esprit.

Qu’en est-il de Sierre-Zinal ? Comment te sens-tu avant la course et quel est ton objectif là-bas ?

MF : Sierre-Zinal est spéciale pour moi parce que ma participation à la GTWS a commencé avec cette course. Je vise à obtenir un meilleur résultat que l’année dernière, sachant que la concurrence est féroce cette année.

Pourquoi as-tu choisi de concourir dans la Golden Trail Series cette année ?

MF : Après avoir remporté la finale l’année dernière, ce circuit a complètement changé ma perspective. Je n’aurais jamais pensé avoir une telle opportunité. Je peux enfin dire que je suis une athlète professionnelle grâce au fait d’être membre de l’équipe Salomon et d’avoir un sponsor, ce que je n’avais pas lors de la finale. Ce circuit a donné à mes résultats une visibilité mondiale. De plus, je veux montrer que la victoire de l’année dernière n’était pas un coup de chance et rester parmi les meilleures athlètes aussi longtemps que possible à partir de maintenant.

Quel est ton objectif au classement général en fin de saison ? Seras-tu déçue si tu ne gagnais pas la Golden ?

MF : Mon principal objectif est de rester dans le top 3 du classement général. Je ne serai jamais déçue, car j’essaie de profiter de chaque course que je peux courir, quel que soit le résultat. J’ai appris cette leçon lorsque je ne pouvais pas participer aux courses en Asie et que j’étais contrariée, ne sachant pas quand je serais suffisamment rétablie pour courir à nouveau à cause du virus.

Après un début de saison perturbé par une blessure, Sophia Laukli a signé son retour sur la Golden Trail Series avec une 4ème place au Marathon du Mont-Blanc. Un résultat encourageant mais insuffisant pour l’Américaine, gagnante de la Golden Trail Series 2023, qui espère être capable de renouer rapidement avec la victoire. Et quel meilleure occasion que la 5ème étape de la Golden, la doyenne suisse Sierre-Zinal, qu’elle a remporté largement l’année dernière ! Nous l’avons rencontré quelques jours avant ce défi…

Sophia, comment vas-tu depuis le Marathon du Mont-Blanc ?

Sophia Laukli : Je vais bien ! En réalité, je suis beaucoup plus excitée maintenant à l’idée de courir. La dernière fois que nous avons parlé ensemble, j’avais confié que je n’avais pas vraiment l’envie de courir parce que je savais que je n’avais pas retrouvé mon meilleur niveau. Mais je me sens beaucoup mieux maintenant et je me sens bien mieux préparée pour Sierre-Zinal.

Au Marathon du Mont-Blanc, tu disais avant la course que tu serais contente si tu arrivais à finir correctement. Un mois plus tard, es-tu finalement satisfaite avec cette 4ème place à Chamonix ?

SL : Je pense que ce résultat m’a surtout fait prendre conscience que je ne peux pas juste venir sur une ligne de départ comme ça, sans préparation. Il faut travailler avant une course ! J’ai aussi réalisé que l’année dernière s’est passée beaucoup plus facilement pour moi. J’étais en forme et je n’avais pas beaucoup d’efforts à faire pour que ça marche pour moi. J’avais juste à courir pour faire une bonne course. Cette année, j’ai bien compris qu’il va falloir en faire plus.

Je n’ai pu me préparer que trois ou quatre semaines avant la course de Chamonix à cause de ma blessure, alors que les autres filles sont déjà fortes. J’étais déçue du résultat, et il m’a fallu du temps pour changer ça. Mais j’ai aussi pris conscience qu’avec le peu de préparation que j’avais, j’ai quand même réussi à courir une course aussi longue et à terminer 4ème !

Comment t’es-tu sentie durant la course ?

SL : Pas si mal, finalement, si on regarde de là où je viens. Je me sentais très confiante sur la première moitié de course parce que j’avais de très bonnes sensations. J’avais l’impression de contrôler, je me rappelle même avoir souri au deuxième ravito car je n’avais aucune douleur. Mais la première moitié est beaucoup plus facile que la deuxième et j’ai commencé à sentir que ça coinçait. Je pense que j’ai un peu trop poussé dans la descente vers Vallorcine et soudain les jambes ont commencé à ne pas aller bien.

Du coup, la deuxième partie de course a été super longue. J’ai compris que ça faisait un moment que je n’avais pas couru aussi longtemps, que je n’avais pas fait de séances sur des cailloux, des séances en descente aussi. J’avais espoir de maintenir la 3ème place jusqu’à l’arrivée mais Miao Yao m’a doublée dans les derniers kilomètres avant l’arrivée. C’était frustrant, mais il faut quand même se contenter de cette 4ème place.

Penses-tu que c’est toi qui étais plus faible, ou que ce sont les autres filles qui ont augmenté leur niveau ?

SL : C’est certainement un peu des deux. Mais c’est sûr que je n’étais pas à mon meilleur niveau, loin de là. C’est compliqué à jauger parce que l’année dernière, j’ai affronté Judith Wyder dans des conditions particulières : j’avais le Covid en Italie, en finale, et je n’étais pas au mieux. Je pense que la course de Pikes Peakétait une confrontation juste (Sophia Laukli s’était imposée avec plus de 3mn40 d’avance sur Judith Wyder, NDLR), mais finalement, j’ai du mal à savoir si elle a beaucoup progressé. Madalina (Florea), quant à elle, était très forte à la finale, et je pense qu’elle a encore progressé !

Entre Judith et Madalina, laquelle des deux t’a le plus impressionnée au Marathon du Mont-Blanc ?

SL : Je savais que Judith allait être en forme, elle est très intelligente. Donc finalement, ça ne m’a pas beaucoup surprise. J’ai davantage été impressionnée par la façon dont Madalina a géré une course aussi longue à cette vitesse. L’année dernière, c’était un peu son problème, de savoir gérer le rythme. Comme à Sierre-Zinal, où je la dépasse aux trois-quarts de la course. Miao Yao m’a aussi surprise. Je savais que je n’étais pas à mon meilleur niveau en descente, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle me rattrape malgré tout. Je pense qu’elle a beaucoup progressé, surtout en descente, et qu’il va falloir s’en méfier.

Et comment te sens-tu à quelques jours de Sierre-Zinal ?

SL : Je sais que c’est une course difficile, surtout pour faire mon vrai retour. C’est la course la plus compétitive au monde, donc je suis super motivée. J’étais énervée au Mont-Blanc, pas à cause du résultat mais simplement parce que je n’étais pas à mon niveau. Là, ça sera le moment de montrer que je suis vraiment de retour. Mais je sais que ça sera dur à faire !

T’es-tu fixé un objectif ?

SL : Oui, mais je ne veux pas trop en parler. J’espère qu’avec mon début de saison je ne serai pas trop regardée. Je veux m’enlever un peu de pression. Mais bon, je sais qu’en tant que vainqueur sortant, les gens vont m’attendre au tournant.

Est-ce que tu as réévalué tes objectifs au général au vu de ton début de saison ou espères-tu toujours remporter la Golden cette année ?

SL : Je pense que ça reste possible de la remporter, il faut juste que je fasse une deuxième partie de saison parfaite. Mais je pense aussi que c’est une bonne chose d’avoir cette adversité aussi tôt dans la saison, car je ne vais pas arriver à la finale en étant surprise de ne pas être devant. Je sais désormais à quoi m’attendre et ça va m’aider dans ma préparation. Je commence aussi à me dire que si je n’y arrive pas, ce ne veut pas dire que c’est une saison horrible pour autant, surtout au regard de comment elle a débuté. Bien sûr, je vais donner le maximum pour revenir et gagner, mais il faut aussi prendre du recul et regarder la saison dans son ensemble.