Pour la première fois de leur vie, Philemon Kiriago et Patrick Kipngeno vont pouvoir participer à une course aux États-Unis. Une opportunité qu’ils n’auraient certainement jamais pu avoir sans la Golden Trail Series, notamment à cause de la difficulté pour les athlètes kényans d’obtenir un visa pour entrer sur le sol américain. Mais pour que le rêve américain devienne réalité, les deux athlètes espèrent terminer sur le podium des deux dernières courses de la saison, avant la finale en Italie.

Vous avez tous les deux couru votre première course de la Golden Trail World Series 2023 à Sierre-Zinal. Vous terminez respectivement premier et deuxième. Comment avez-vous vécu cette course ? 

Patrick Kipngeno : Sierre-Zinal est une course magnifique et cette année ça a été une bonne course pour nous avec ce doublé. L’ambiance était également très bonne avec beaucoup de gens qui poussaient et nous encourageaient sur le bord des sentiers. Pour moi la partie en montée s’est très bien déroulée, mais j’ai eu plus de mal dans la descente. 

Philemon Kiriago : L’année dernière la course s’était mal passée pour moi (5ème place après la disqualification de Mark Kangogo pour contrôle anti-dopage positif, NDLR) mais j’en ai tiré des leçons et je suis très content d’avoir pu remporter cette édition. Les gens sur le bord des sentiers n’ont pas arrêté de nous encourager et forcément ça aide à trouver un petit peu plus d’énergie.

Est-ce qu’il y a des coureurs qui vous ont impressionnés sur cette course ? 

Patrick Kipngeno : Beaucoup d’athlètes étaient en très bonne forme à Sierre-Zinal et c’est un véritable plaisir de courir avec eux sur ces courses. Je suis vraiment content d’être ici aux États-Unis pour les affronter à nouveau. 

Philemon Kiriago : Je préfère ne pas me dire que quelqu’un est plus fort que moi parce qu’après je vais rentrer dans un schéma négatif et perdre en confiance si cette personne me double. Je préfère me concentrer sur moi et faire de mon mieux sans regarder les autres.

On annonçait un combat entre vous et Rémi Bonnet sur Sierre-Zinal… Un combat qui n’a finalement pas eu lieu puisque Rémi a dû abandonner, diminué par un virus. Comment l’avez-vous vécu ?

Patrick Kipngeno : Sincèrement, on était très content avec Philemon parce que Rémi était avec nous dans la montée et on formait un bon groupe de trois. Mais au sommet, il a disparu et on était triste de se dire que l’un de nous avait des problèmes… C’est à ce moment que j’ai dit à Philemon que l’on devrait essayer de pousser pour aller chercher un temps, on savait que si on n’avait pas de problème, on gagnerait certainement la course.  

Philemon Kiriago : Oui, c’est dommage pour la course mais ce sont des choses qui arrivent.

Vous êtes désormais aux États-Unis pour les deux dernières courses de la saison avant la finale en Italie. Mais avant de parler des courses, comment vivez-vous cette première expérience sur le sol américain ?

Patrick Kipngeno : Je suis vraiment content d’être ici, c’est la première fois pour moi et je ne m’étais pas vraiment imaginé ça… Je pensais que c’était un peu comme en Europe mais les montagnes ici sont bien plus hautes. Au Kenya, je vis à 2500 mètres d’altitude mais ici ça monte jusqu’à 4300 mètres. On a essayé de s’adapter doucement avec Philemon, on verra comment ça se passe.  

Philemon Kiriago : Pour ma part je n’avais rien imaginé, mais c’est vrai que c’est différent de l’Europe. Je passe pas mal de temps en Autriche et les montagnes sont hautes mais pas comme ici. L’altitude est un facteur important mais on s’est un peu entraîné pour s’adapter tranquillement. J’ai hâte de voir ce que cela va donner mais je me dis que si je souffre, les autres aussi souffrent et que c’est finalement celui qui aura le plus gros mental qui gagnera à la fin !

Quels sont vos objectifs sur ces deux prochaines courses ? Est-ce que Pikes Peak Ascent, qui est une montée sèche, correspond davantage à votre style de course que le Mammoth 26K, qui est une montée/descente ?

Patrick Kipngeno : En ce qui me concerne, je ne suis pas bon en descente… Donc clairement Pikes Peak est mon objectif. Ça sera peut-être différent pour Philemon. 

Philemon Kiriago : Quand tu vas à la guerre, tu dois être prêt à mourir ! Je ferai de mon mieux si je ne suis pas en position de gagner, mais je sais que je vise la victoire. 

Vous savez certainement que Rémi va tenter le record de la course à Pikes Peak, un record qui tient depuis 30 ans. Et vous ? 

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Patrick Kipngeno : Rémi est un athlète très costaud et je crois sincèrement en ses capacités. De notre côté, on espère vraiment faire un podium et si on est dans de bonnes conditions, on tentera aussi le record. 

Philemon Kiriago : Tu ne peux pas essayer de tuer un éléphant si tu n’as jamais tué de lapin… Je ne connais même pas le parcours de la course, c’est ma première fois ici, donc je ne fais pas du record une priorité ! Je vais d’abord faire de mon mieux pour gagner la course et ensuite je verrai combien de temps il me manque pour essayer d’obtenir ce record. J’essaierai d’analyser où est-ce que j’ai perdu du temps, où est-ce que je peux en gagner, je me préparerai mieux et je reviendrai l’année prochaine !

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Quel est votre objectif sur la Golden Trail Series 2023, en ce qui concerne le classement général ?

Patrick Kipngeno : Ça dépendra des résultats sur ces courses américaines, mais je vais faire tout mon possible pour atteindre le top 5 à la fin de la saison. 

Philemon Kiriago : Si je ne suis pas en mesure de remporter la Series, j’espère clairement pouvoir jouer le podium.

Que pensez-vous du niveau des athlètes que vous affrontez sur cette saison de la Golden Trail Series, vous qui avez l’habitude de courir sur d’autres formats.

Patrick Kipngeno : C’est ma première saison sur la Golden Trail Series et j’apprécie vraiment ces moments. On rencontre plein de gens vraiment sympa qui nous encouragent et nous poussent pour les entraînements. Le niveau est très élevé, peut-être le plus élevé que j’ai pu voir, les courses sont très relevées, mais je sais que je peux performer sur ce circuit !

Philemon Kiriago : La Series possède un niveau très relevé. Il ne suffit pas de savoir courir ici… Il faut arriver préparé spécialement pour ça. C’est ce que j’ai fait et j’ai hâte de voir le résultat !

Philips, spécialiste de l’électroménager et du son, propose depuis l’été 2023 un nouveau casque à conduction osseuse : le TAA 7607. Collaborateur de Jogging International et d’Esprit Trail, je me suis dévoué pour le tester tout au long des 42 kilomètres du Marathon du Mont-Blanc. Mon avis sur le produit.

La conduction osseuse, tendance dans le trail

Si on voyait déjà quelques casques à conduction osseuse parmi les traileurs, la tendance s’est nettement accélérée ces derniers mois, de plus en plus de coureurs préférant arpenter les sentiers en ayant les oreilles libres pour profiter des bruits de la nature, ou tout simplement ne pas être totalement coupés de leur environnement. Le nombre de coureurs équipés de casque à conduction osseuse lors des épreuves de l’UTMB était très significatif. Mais ces caques tiennent-ils bien autour de la tête quand on court ? Même dans la caillasse ? Le son est-il aussi bon que pour un casque couvrant les oreilles ? Et l’autonomie ? Autant de questions auxquelles j’ai pu répondre. Let’s PLAY !

9ème en 2019, 5ème en 2021, 3ème en 2023, Germain Grangier, du team The North Face, se rapproche petit à petit du haut du podium de l’UTMB. Et il a bien cru que c’était son tour lorsqu’il a rattrapé Jim Walmsley au 127ème kilomètre, dans la montée menant à Champex-Lac. Récit d’une course folle.

Esprit Trail : 23h16 en 2019, 21h52 en 2021, 20h10 en 2023, tu t’attendais à signer un tel chrono ?

Germain Grangier : C’est vrai que depuis les 4 dernières éditions je reviens sur l’UTMB, et à chaque fois c’est une meilleure place, un meilleur chrono, une meilleure course. Donc c’est sûr qu’il est difficile de ne pas imaginer revenir. En 2022, j’ai eu le COVID, j’ai quand même tenté de faire la course mais je me suis arrêté à Courmayeur, donc je pense que c’est pour ça qu’il y a un gros bond dans le chrono. 1h42 de moins, ça fait beaucoup, mais c’est parce qu’il y a une année qui manque au milieu !

ET : Comment as-tu vécu cette course ?

Germain Grangier : J’ai eu de suite de très bonnes sensations en partant de Chamonix pour aller aux Houches, et j’ai essayé de rester en accord avec ces sensations et de ne pas forcer mon allure. Je me suis du coup retrouvé dans le groupe des favoris jusqu’à quasiment les Contamines. Et là, ils sont partis à 3 devant, avec Tom [Evans], Zach [Miller] et Jim [Walmsley]. Ils ont pris très rapidement 8 à 10 minutes dans la petite section entre Notre-Dame de la Gorge et Les Chapieux.

Après, il n’y a plus trop eu de gros écarts, on était sur des allures similaires, avec Mathieu [Blanchard] vers Les Chapieux puis ensuite avec Petter [Engdahl] dans le Col de la Seigne. Là, on s’est entraidés pour aller ensemble jusqu’à Courmayeur. Petter ne voyait pas très bien dans les descentes avec le brouillard, mais il avait un bon rythme en montée, donc je faisais les descentes, lui les montées…

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ET : Petter, c’est un coureur que tu connais bien…

Germain Grangier : Oui, on se côtoie l’hiver sur le ski-alpinisme, c’est quelqu’un que je connais bien, à l’année, et on s’est très bien entendus jusqu’à Courmayeur. Mais en sortant de la ville, il a eu un petit coup de mou et je me suis retrouvé tout seul. C’est la partie que je préfère donc je me suis concentré sur mes sensations et à Arnouvaz (KM 99) on m’a dit que j’étais entrain de réduire l’écart avec la tête de course. À La Fouly, je n’avais plus que 3 minutes de retard sur Jim et 12 sur Zach. Puis 10 à Champex, où j’ai rattrapé Jim. Et alors là…

ET : Rattraper Jim, ça a dû être un grand moment ?

Germain Grangier : Je l’avais déjà rattrapé en 2021 mais c’était différent parce qu’il était complètement perdu, un peu au-dessus de Bertone. Il avait pris un départ tonitruant et il était carrément assis, dans la nuit, au bord du sentier, donc je n’avais aucun doute sur le fait qu’il ne pourrait pas suivre, tandis que là c’était différent. Entre-temps, il y a une amitié qui s’est construite avec Jim, puisque justement en 2021 il était venu 5/6 jours à la maison, chez nous, dans le Mercantour, parce qu’il était entrain de repérer les endroits où il voulait peut-être s’installer…

ET : Il a finalement choisi le Beaufortain…

Germain Grangier : Oui, il avait trouvé notre coin super, mais c’est très sauvage, et il avait quand même besoin d’une ville pas trop loin, et d’une communauté qui pouvait parler anglais. Et à part Katie [Schide] qui parle anglais, à la maison, il n’y a personne. Et ensuite on s’est côtoyés au ski, puisqu’il a fait une saison, donc il y a eu des échanges de regards et de sourires entre nous… Au final j’ai dû lui donner un petit peu de mon énergie pour qu’il reparte, même si j’ai essayé de lui mettre la pression.

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ET : Vous vous êtes parlés ?

Germain Grangier : On s’est dit « Good job », ou un truc comme ça, mais c’est vrai qu’on restait plutôt concentrés sur nos sensations. Après, je suis parti du ravito avant lui, pour lui mettre la pression, mais il m’a vite rattrapé et il a accéléré fort. Je me sentais bien, je n’avais pas vraiment l’impression d’exploser, et du coup je suis passé d’un moment où je me suis dit « OK, je rattrape Jim, Zach n’est plus qu’à 8 minutes, connaissant leurs 2 finishs habituellement, je suis dans la potentialité de gagner l’UTMB, y’a moyen que ce soit mon tour », à un revirement de situation où en le voyant partir vraiment fort, j’ai pensé « Soit il est dans le jour de sa vie, soit je le retrouve complètement mort dans un champ dans les alpages au-dessus ». Mais je ne pouvais pas me permettre de le suivre à cette allure-là…

ET: Jim a changé de chaussures à Champex, mais pas toi. Tu as couru avec quel modèle de The North Face ?

Germain Grangier : Des chaussures hybrides. On a la chance de travailler avec une agence locale à Annecy qui conceptualise les chaussures performance de The North Face, que ce soit sur la partie alpinisme ou le running. J’ai commencé à travailler en janvier/février sur ma chaussure de l’UTMB. C’est un modèle hybride entre la Vectiv Sky et la Vectiv Pro, avec une plaque carbone, une semelle un peu poncée parce que je voulais un stack moins élevé, un mesh réduit parce que j’aime bien qu’il soit plus près du pied…

Après, si je n’ai pas changé de chaussures, c’est parce que je l’avais fait l’an dernier et je n’avais pas trouvé ça super utile. Cette année on a eu un peu de boue, et même de la neige au Col du Bonhomme, mais je n’avais pas les pieds trempés. C’est vrai qu’à Champex, quand j’ai vu Jim changer de chaussures et la façon dont il a décollé derrière, je me suis dit que ce n’aurait peut-être pas été une mauvaise idée d’avoir une mousse un peu plus neuve, plus réactive…

ET : Quand il est reparti à fond, tu t’es dit « si je le suis, je me crame derrière » ?

Germain Grangier : J’ai voulu essayer de tamponner sur cette partie plate après Champex, qui est assez longue pour aller chercher le pied de la montée de Bovine. Je pensais arriver avec 1mn, 1mn30 au pied et après je pensais pouvoir revenir sur Jim dans la partie raide, puisque c’est comme ça que j’étais revenu sur lui avant Champex. J’ai donc fait l’effort dans cette partie-là et quand j’arrive en haut, j’apprends que c’est Zach qui est juste devant moi. Et là je me dis OK, Jim a repris 10 minutes à Zach en une heure, c’est énorme, je ne peux pas contrôler ça, donc concentre-toi sur Zach et on verra après.

ET : Tu as pensé pouvoir reprendre Zach ?

Germain Grangier : On me disait qu’il était complètement mort, mais je connais bien Zach, on court pour la même marque, j’ai déjà couru avec lui, on dirait qu’il est tout le temps mort mais c’est son style. J’ai essayé de pousser pour revenir, mais je suis resté toujours entre 7 et 10 minutes derrière. Jusqu’à La Flégère, où on m’annonce 9 minutes. J’ai su que c’était fini, je ne pourrais pas rentrer sur lui dans la descente de 30mn vers Chamonix.

Alors j’ai géré pour ne pas me blesser. Je savais que derrière c’était à 45 minutes, donc je ne risquais rien. C’est d’ailleurs pour ça que j’ai pu pousser pour essayer de revenir. Je savais que même si j’explosais dans la montée de La Flégère, j’avais suffisamment d’avance pour finir 3ème.

ET : C’est important, quand tu fais un effort, d’avoir les écarts avec les autres concurrents ?

Germain Grangier : Oui, mais ce n’est pas vraiment fiable. A un moment, dans la dernière montée, on m’a dit que derrière, ça revenait à 5 minutes. J’ai mis un peu de temps à comprendre que c’était n’importe quoi. Il y a énormément de monde, mais les écarts qu’on te communique ne sont pas forcément les bons, ce sont ceux du dernier ravito, une heure avant, parfois pire.

ET : On va finir par avoir des oreillettes, comme sur le Tour de France ?

Germain Grangier : Je suis surpris que personne ne l’ai encore fait, car ce n’est écrit nulle part dans le règlement. Tu pourrais avoir une radio, 5 ou 6 gars répartis sur le parcours qui t’informeraient en permanence, la météo, les écarts, le terrain… Mais ça gâcherait complètement la course et ce pour quoi j’aime ce sport. Il faudrait cadrer ça avant que ça arrive…

Il en rêvait, mais son rêve s’est brisé. 3ème en 2021, 2ème en 2022, beaucoup le voyaient déjà sur la première marche du podium pour cette édition anniversaire de l’UTMB. Et lui-même y croyait sans doute aussi. Malgré la déception d’une 4ème place et d’une médaille en chocolat, Mathieu Blanchard a fait vivre à ses supporters et au public tout entier de belles émotions. Séquence hommage en 10 photos.

Mathieu Blanchard et le trail, une passion dévorante

Sur son compte instagram, au lendemain de sa 4ème place, Mathieu Blanchard a publié un commentaire en forme de déclaration d’amour pour ce sport qu’est le trail. Il y raconte brièvement sa course, et surtout la force que lui a donné le public pour aller au bout de la souffrance. La voici dans son intégralité.

« Pour moi, les médailles ne doivent pas être un objectif central mais plutôt être la conséquence d’une passion dévorante qui me pousse à passer de longues heures sur les sentiers, à défier mes limites, à partager de merveilleux moments avec d’autres passionnés, et à continuer d’apprendre.

Cette année, j’ai décidé de relever un défi monumental en tentant le combo Western States + UTMB, et je suis incroyablement fier de l’avoir fait. Les sensations étaient plutôt bonnes en début de course, et mes temps de passages étaient très proches de ceux de l’année dernière. Tout semblait se dérouler parfaitement jusqu’au kilomètre 50, aux Chapieux, où les choses ont pris un tournant… »

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Le calvaire de Mathieu Blanchard

« Des douleurs atroces dans les jambes sont apparues. Avec l’expérience, j’ai pensé que c’était juste une phase difficile et que de bonnes sensations allaient revenir. J’ai donc continué en patientant, mais cette fois-ci, je suis resté dans le creux de la vague pendant 15 heures. Calvaire, avec l’envie d’abandonner qui m’a traversé l’esprit mille fois !

Ce qui m’a vraiment maintenu en course, ce sont les visages et les mots de mes proches. Il y avait aussi tous ces encouragements le long du parcours. C’était comme si j’étais dans un couloir d’humains, qui me poussaient à rester au centre de ce couloir de la bienveillance, impossible d’en sortir. Leur énergie m’a porté et m’a rappelé pourquoi je faisais cela. »

À l’arrivée, les larmes… de souffrance

« À l’arrivée, j’ai versé d’énormes larmes. Des larmes qui ne représentaient absolument pas une déception vis-à-vis de mon résultat, mais plutôt le reflet de la souffrance que j’ai endurée dans cette course. Elles exprimaient aussi le combat que j’ai dû mener pour rejoindre cette ligne d’arrivée et ne pas abandonner. C’est aussi ça la beauté du sport.

Bravo à toutes et tous ceux qui se sont dépassés durant cette folle semaine, peu importe le résultat, tant que vous avez intensifier votre existence. Je tiens à remercier du fond du cœur ma famille, mes amis, mes partenaires, les bénévoles incroyables, le staff et toute la communauté de passionnés pour les émotions exceptionnelles que nous vivons ensemble, et qui rendent notre vie si belle. »

L’UTMB 2023 de Mathieu Blanchard en 10 photos